Toen Helmut Marko voor het eerst oog in oog stond met een 15-jarige Max Verstappen, was die al geen onbekende meer. In de internationale kartsport domineerde de jonge Nederlander coureurs die ouder en ervaren waren. Teams uit de Formule 1 hielden hem al scherp in de gaten.
Maar Marko zag iets anders dan alleen talent. Hij zag een mentaliteit die volgens hem zeldzaam is. In een interview met Die Zeit blikte hij terug op dat moment en zei hij dat hij zich vooral één ding herinnert: “I remember that fierce determination.”
“I remember that fierce determination. Verstappen gaf de indruk dat het brein van een 25-jarige in het lichaam van een 15-jarige zat.”
Die eerste indruk bleef hangen. Het gesprek duurde bovendien veel langer dan gebruikelijk bij jonge talenten. Verstappen wist precies wat hij wilde en straalde dat ook uit. Volgens Marko was het geen twijfelgeval.
Hij zag iemand met een duidelijk doel, iemand die bereid was daar alles voor op te offeren. En dat maakte het verschil. Op dat moment lag de toekomst van Verstappen nog open. Toto Wolff en Mercedes hadden al interesse getoond.
Toch greep Red Bull uiteindelijk de kans. Marko bood iets wat geen enkel ander team kon bieden: een directe plek in de Formule 1 via Toro Rosso, het zusterteam dat nu bekendstaat als Racing Bulls.
Die beslissing veranderde alles. Verstappen sloeg de traditionele route over en debuteerde al in 2015 op het hoogste niveau. Volgens Marko was dat geen gok, maar een logische stap.
Hij had immers al gezien hoe Verstappen zich onderscheidde van anderen, niet alleen door snelheid maar vooral door zijn mindset. Dat bleek achteraf een meesterzet.
De rest van het verhaal is inmiddels bekend: wereldtitels, records en een dominante positie in de sport. Maar het begon allemaal met dat ene gesprek.
De rol van zijn vader Jos Verstappen
Een belangrijk deel van Verstappens mentaliteit komt volgens Marko van zijn vader, Jos Verstappen. De manier waarop hij zijn zoon trainde, speelde een grote rol in zijn ontwikkeling.
Marko gaf daar een opvallend voorbeeld van. Hij vertelde hoe Max op kartbanen in Italië moest blijven rijden, zelfs onder zware omstandigheden.
“Max moest rijden tot zijn vingers blauw waren. Of het tien graden was of regende, dat maakte niets uit.”
Het ging volgens hem tot het uiterste. En hoewel dat niet voor ieder kind zou werken, had het bij Verstappen precies het gewenste effect. Die aanpak zorgde ervoor dat hij nu, jaren later, nog steeds voordeel heeft.
Vooral in slechte weersomstandigheden valt hij op. Marko stelde zelfs dat Verstappen in de regen direct twee seconden sneller kan zijn dan de rest. Dat is geen toeval, maar het resultaat van jarenlange, harde training.
Opvallend genoeg zag Marko dezelfde mentale eigenschappen eerder al bij Sebastian Vettel. Ook hij wist de Oostenrijker te overtuigen tijdens hun eerste ontmoeting. Vettel had op dat moment 18 van de 20 races in de Formule BMW gewonnen.
Toch was hij niet tevreden. Marko herinnerde zich dat moment nog goed. Vettel baalde van die twee gemiste overwinningen en liet dat duidelijk merken. Voor Marko was dat een teken.
Niet de overwinningen zelf, maar de honger naar perfectie maakte indruk. Diezelfde drang zag hij later terug bij Verstappen. Beide coureurs hadden volgens hem een “onstuitbare wil” om te winnen.
En dat is precies wat kampioenen onderscheidt van de rest. Inmiddels is Verstappen uitgegroeid tot viervoudig wereldkampioen. Maar volgens Marko is zijn ontwikkeling nog steeds gebaseerd op de fundamenten die in zijn jeugd zijn gelegd.
Zijn voormalige performance coach Bradley Scanes gaf eerder al aan dat Verstappens bewustzijn tijdens races uitzonderlijk is. Dat komt mede door de intensieve training die hij kreeg.
Die combinatie van mentale scherpte en fysieke voorbereiding maakt hem volgens velen de maatstaf in de Formule 1. Zelfs concurrenten erkennen dat. Lando Norris noemde het onlangs nog “een gemis voor de sport” als Verstappen ooit zou vertrekken.
Hij ziet Verstappen als de benchmark die andere coureurs naar een hoger niveau tilt. Zonder hem zou er volgens Norris een leegte ontstaan. En dat zegt misschien wel alles.
