Max Verstappen leverde in Las Vegas een van zijn meest dominante optredens van het seizoen af. De Nederlander won met een straatlengte voorsprong, en zelfs toen McLaren Lando Norris via de radio opriep om de aanval te openen, was het enige dat Red Bull deed: lachen.
Helmut Marko kon zijn amusement nauwelijks verbergen. Volgens de Red Bull-adviseur was het “het grappigste moment van de race” toen zijn team hoorde dat McLaren dacht Verstappen nog te kunnen bedreigen.
De Nederlander antwoordde op zijn eigen manier: door direct de snelste ronde van de race neer te zetten. Verstappen begon de Grand Prix van Las Vegas vanaf de tweede startpositie, achter Lando Norris. Maar bij de eerste bocht was het al beslist.
De McLaren-coureur verdedigde te fel aan de binnenkant, ging wijd, en Verstappen nam koelbloedig de leiding over.
“Ik zou niet zeggen dat hij de start won. Hij won de eerste bocht en dwong Norris eigenlijk tot die fout.”
Daarmee legde Verstappen de basis voor wat Marko later een “ongelooflijke show” zou noemen. De Red Bull-coureur reed met ogenschijnlijk gemak weg van zijn concurrenten en had de controle over de race van begin tot eind.
Val aan, Lando en Max lachte
Halverwege de race begon Norris aan een sterk tweede stint. Hij haalde George Russell in en begon terrein te winnen op Verstappen, die nog een paar seconden voor lag. Vanuit de McLaren-pitbox klonk de aanmoediging: “We’re going to get Max.”
Maar bij Red Bull klonk slechts gelach.
“Het grappigste was dat bericht van McLaren: ‘Val Max aan, haal hem i. En toen zette Max gewoon één na één de snelste ronde neer. Alleen maar om duidelijk te maken wie hier de baas was.”
Wat volgde, was pure Verstappen-dominantie. De Nederlander vergrootte zijn voorsprong tot ruim twintig seconden en won uiteindelijk met meer dan twintig seconden marge. Volgens Marko deed hij dat zonder enige moeite.
“Hij kon het tempo van de anderen makkelijk controleren en ondertussen de banden sparen. We bleven ook langer doorrijden dan de rest, omdat we precies wisten in welke staat hun banden verkeerden.”
Na afloop sprak ook Red Bull-teambaas Laurent Mekies zijn bewondering uit voor Verstappens optreden.
De Fransman noemde het “een masterclass” en benadrukte hoe constant en gecontroleerd de Nederlander had gereden, ondanks een rommelige aanloop naar het weekend.
“Ik denk dat hij zelfs meer snelheid had dan we hebben gezien. Elke keer dat we vroegen om het tempo iets op te voeren, deed hij dat direct. En telkens zonder risico’s te nemen.”
De omstandigheden in Las Vegas waren verre van ideaal. Vrije trainingen waren verstoord en teams kregen nauwelijks tijd om hun afstelling te perfectioneren. Toch bleef Verstappen foutloos.
“Niemand had echt een normale voorbereiding,” vervolgde Mekies. “Om dan zo sterk te zijn op zondag, met perfecte bandenbeheersing en racepace — dat is ongelooflijk knap van Max.”
De cijfers van een kampioen
De overwinning in Las Vegas was Verstappens zesde van het seizoen. En door de dubbele diskwalificatie van Norris en Piastri achteraf, is het verschil in het kampioenschap nog maar 24 punten met twee races te gaan.
De Nederlander staat nu gelijk met Piastri op de tweede plaats in de stand, een opmerkelijke prestatie gezien McLarens sterke seizoensbegin.
Sinds Red Bull in september in Monza een reeks updates introduceerde, heeft Verstappen vier van de laatste zeven races gewonnen. Zijn vorm, gecombineerd met McLarens fouten, heeft het kampioenschap plots weer volledig opengebroken.
Mekies benadrukte dat Red Bull zich niet laat meeslepen door de hernieuwde titelspanning.
“We doen wat we altijd zeggen: race per race. Elke overwinning telt, en het is makkelijk te vergeten hoe moeilijk het is om te winnen. Alles moet kloppen — en dat deed het vandaag.”
Toch was de glimlach in de Red Bull-garage niet te missen. De manier waarop Verstappen reageerde op McLarens oproep om hem aan te vallen, voelde als een symbolisch moment: een herinnering aan wie er nog altijd de maatstaf is in de Formule 1.
“Hij deed het met zoveel zelfvertrouwen en gemak. We hadden geen enkel probleem. En toen Norris aan het einde langzamer werd, was er niemand meer die iets kon doen. Max had alles onder controle.”
