Na weken van twijfels en gemiste kansen klonk er eindelijk iets van optimisme in de Red Bull-pitbox. De langverwachte upgrade aan de RB21 lijkt, volgens Helmut Marko, de juiste richting op te wijzen. De kloof met McLaren is nog niet gedicht, maar het team heeft een sprankje hoop teruggevonden.
Tijdens de vrijdagtrainingen op de Red Bull Ring debuteerde een subtiele, maar technisch belangrijke wijziging aan de vloer van de RB21. De aangepaste vloerflank moet zorgen voor stabielere luchtstromen en meer grip aan de achterkant.
Max Verstappen sloot de dag af als derde, 0.318 seconden achter Lando Norris. Op een circuit van amper 65 seconden is dat nog steeds fors — maar volgens Marko is dat verschil genuanceerder dan het lijkt.
Red Bulls sportadviseur was voorzichtig positief toen hij de media te woord stond na VT2.
“We denken niet dat het echt drie tienden is. Dat is met minder brandstof. Maar we zitten er nog steeds achter, dat is duidelijk,”
Volgens Marko is het verschil met McLaren kleiner dan de tijden suggereren, zeker als je rekening houdt met brandstofladingen en motorstanden.
Toch benadrukte hij dat McLaren op dit moment nog steeds de favoriet is. Maar de aanpassing aan de vloer doet wat het moet doen, en dat is op zich al reden tot opluchting.
“Het is geen grote stap, maar de richting geeft ons hoop.”
Die hoop zit niet alleen in de cijfers, maar ook in het gevoel dat het team terugkreeg van de auto — iets wat de afgelopen races juist vaak ontbrak.
Verstappen heeft werk aan de winkel
Verstappen zelf bleef kritisch, maar niet negatief. Zijn grootste zorg? Onderstuur, zowel in de korte als de lange runs. Het vertraagt hem in de bochten en maakt het moeilijk om vertrouwen op te bouwen. Het is iets wat hij samen met zijn team wil aanpakken voor de kwalificatie op zaterdag.
“We hadden wat te veel onderstuur, dat moeten we eruit krijgen voor morgen.”
Ondanks de afwezigheid van zijn vaste race-engineer Gianpiero Lambiase, voelde de samenwerking met vervanger Simon Rennie vertrouwd. Rennie werkte eerder met Ricciardo en Albon en is sinds 2020 actief achter de schermen in simulatorwerk. Voor Verstappen voelt het als thuiskomen.
“Hij was er meteen bij. Het was fijn,” — aldus Verstappen over Rennie.
Voor het eerst in zijn Red Bull-loopbaan moest Verstappen het in Oostenrijk stellen zonder Lambiase, met wie hij al bijna tien jaar intensief samenwerkt. Toch verliep de samenwerking met Rennie opvallend soepel.
Marko omschreef het als “een directe relatie die tot nu toe goed werkt.” Verstappen zelf leek ontspannen en gefocust, ondanks de ongewone omstandigheden.
Die stabiliteit komt op een belangrijk moment, want met het oog op de race is elk detail cruciaal. Vooral omdat Red Bull weet dat ze op dit moment het verschil niet maken in pure snelheid, maar op afstelling, strategie en betrouwbaarheid.
Hoewel de kwalificatietijden nog niet indrukwekkend zijn, blijft de racepace van Red Bull competitief. En dat is waar het uiteindelijk om draait. Op de langere runs, waarin bandenmanagement en balans cruciaal zijn, laat de RB21 nog altijd sterke cijfers zien. De vraag is of dat genoeg is om McLaren bij te halen — of op zijn minst onder druk te zetten.
“We hebben vandaag gezien dat vier of vijf auto’s binnen honderdsten van elkaar zitten. Het is extreem close.”
— Helmut Marko
De voorspelde stijgende temperaturen op zaterdag kunnen alles nog opschudden. Lagere temperaturen op vrijdag kunnen de verhoudingen vertekend hebben. Red Bull gokt erop dat de RB21, met zijn vernieuwde vloer, beter tot zijn recht komt als het asfalt warmer is.
