Red Bull heeft onverwacht poleposition gepakt in Jeddah dankzij een laat strategisch meesterplan en een sublieme ronde van Max Verstappen.
Toch ging het na afloop vooral over de rol van McLaren, dat volgens Helmut Marko bewust zand in de ogen strooide tijdens de derde vrije training.
De Oostenrijker was niet onder de indruk van het tempo van de papaya-kleurige auto’s eerder op de dag en sprak na de kwalificatie duidelijke taal over de ware snelheid van zijn grootste concurrent.
“McLaren blufte sterk in FP3 en reed met weinig brandstof, aldus Marko bij Sky Duitsland. Dat irriteerde ons allemaal.”
De frustratie bij Red Bull was begrijpelijk. In de derde vrije training reed McLaren met zowel Lando Norris als Oscar Piastri op overtuigende wijze ver voor de rest uit.
Piastri was ruim zes tienden sneller dan George Russell, terwijl Verstappen op meer dan een volle seconde achterstand stond. Toch kantelde het beeld volledig in Q3.
Verstappen pakt pole door gewaagde bandenstrategie
De basis voor Verstappens poleposition werd gelegd tijdens de rode vlagperiode na de crash van Lando Norris. Terwijl veel teams nog worstelden met timing en bandenkeuze, hakte engineer Gianpiero Lambiase snel de knoop door.
Verstappen zou twee vliegende ronden rijden, gescheiden door een korte pitstop voor een nieuw setje banden.
Zijn eerste ronde reed hij op gebruikte banden en met voldoende brandstof voor twee pogingen. Die eerste ronde was bedoeld als vangnet.
De tweede poging, op verse softs, bleek uiteindelijk de beslissende ronde. In de eerste sector was de auto op temperatuur, terwijl Max foutloos bleef in de slotfase, inclusief een messcherpe laatste bocht.
“Hij verloor wat tijd in de tweede sector, maar de laatste bocht was ongelooflijk, zei Marko over Verstappens ronde. Hoe koeler het werd, hoe beter de auto aanvoelde.”
McLaren leek tot dat moment de dominante partij. Piastri had zijn ronde net voltooid vóór de crash van zijn teamgenoot Norris. Daarmee zette hij een tijd neer die goed genoeg leek voor pole. Maar Verstappen vond nét dat beetje extra in zijn tweede run.
Red Bull wist het momentum optimaal te benutten. Terwijl McLaren de snelheid al had getoond in FP3, vermoedt Marko nu dat de tijden van McLaren daar bewust vertekend waren.
Door met een lichtere auto te rijden, konden ze zich sneller voordoen dan ze daadwerkelijk waren. Die misleiding, bedoeld of niet, zorgde voor verwarring bij de concurrentie.
“Na de crash van Norris wisten we dat pole mogelijk was,
verklaarde Marko verder. Het was de juiste afstelling en het perfecte moment.”
Pole biedt Red Bull lucht, maar zorgen over racepace blijven
De poleposition is een welkome opsteker voor Red Bull. Toch gaf Marko toe dat de kwalificatieafstelling niet automatisch vertaald kan worden naar een sterke racetrim. Zeker over langere stints blijft de RB21 kwetsbaar in vergelijking met McLaren.
“We kunnen alleen hopen dat deze veranderingen ook effect hebben over een hele raceafstand, aldus Marko. Maar als je op kop start en vrij baan hebt, is het leven een stuk eenvoudiger.”
De zorgen rond bandenslijtage en consistentie blijven bestaan. Maar de vrije lucht bij de start zou Verstappen kunnen helpen om in een ritme te komen zonder druk van achteruit.
Zeker op een stratencircuit als Jeddah is een start vanaf pole vaak de sleutel tot een gecontroleerde race.
De beslissing van Red Bull om twee vliegende ronden te rijden, met een tussenstop voor verse banden, gaf Verstappen de ruimte om zijn beste ronde te plannen zonder risico.
McLaren vertrouwde op de kracht van één snelle ronde, maar kreeg niet de kans voor een tweede run door de crash van Norris.
Dit verschil in aanpak onderstreept niet alleen het verschil in strategie, maar ook in flexibiliteit. McLaren gokte op trackposition, Red Bull anticipeerde op chaos. En met succes.
Verstappen reed als enige een foutloze ronde in de slotminuten, waar anderen worstelden met verkeer, timing of druk.
Marko’s kritiek op McLaren was dus deels ingegeven door frustratie, maar ook door waardering voor het belang van strategische scherpte. De boodschap was duidelijk: Red Bull laat zich niet afbluffen.
