De diskwalificatie van beide McLaren-coureurs in Las Vegas heeft de titelstrijd plotseling weer helemaal opengegooid. Max Verstappen, die profiteerde van het besluit van de stewards, staat ineens binnen 24 punten van WK-leider Lando Norris.
Toch blijft de Nederlander nuchter: in Qatar mag er niets misgaan. Na een week vol chaos, protesten en late beslissingen kijkt Verstappen vooruit naar het weekend in Losail.
Daar moet alles kloppen — van bandenmanagement tot strategie — wil hij zijn titelkansen levend houden. Verstappen had zijn mediaverplichtingen in Las Vegas al afgerond toen het nieuws binnenkwam:
Zowel Norris als Oscar Piastri werden uit de uitslag geschrapt. De slijtblokken onder hun auto’s waren te ver afgesleten, waardoor McLaren in één klap alle punten van de tweede en vierde plaats verloor.
Het gevolg was een enorme verschuiving in het klassement. Door zijn overwinning in Sin City maakte Verstappen 25 punten goed en staat hij nu met 366 punten gelijk met Piastri. Zijn achterstand op Norris bedraagt nog maar 24 punten.
Met alleen de weekenden in Qatar en Abu Dhabi nog op de kalender én een sprintrace in Losail, zijn er nog 58 punten te verdienen. Dat maakt het kampioenschap spannender dan het hele seizoen is geweest.
Perfect weekend nodig
Toch weigert Verstappen om zich te laten meeslepen door de hernieuwde kansen. In de officiële vooruitblik van Red Bull op de Grand Prix van Qatar benadrukt hij dat de aanpak niet verandert.
“Hoewel het in het kampioenschap dichter bij elkaar is gekomen na Vegas, benaderen we het weekend op dezelfde manier als altijd. We bekijken het nog steeds race voor race. We richten ons erop om maximaal te scoren en het uiterste uit de auto te halen. Dat is precies wat we deze race opnieuw moeten doen.”
De drievoudig wereldkampioen weet dat een sprintrace extra mogelijkheden biedt, maar ook extra risico’s.
“Het is een sprintweekend, waardoor er extra punten te verdienen zijn. We kunnen ons dus alleen een perfect weekend veroorloven. Losail is een veeleisend circuit. Door de hitte wordt bandenmanagement cruciaal en we moeten alles perfect uitvoeren met de verplichte tweestopper.”
Verstappen sprak ook over het belang van ritme en momentum.
“We streven ernaar het positieve momentum vast te houden en het team pusht maximaal om de best mogelijke performance te leveren.”
Het circuit van Losail staat bekend als technisch veeleisend. De baan combineert lange, snelle bochten met extreme temperaturen, wat vooral de banden zwaar belast.
Een verkeerde inschatting bij de strategie kan grote gevolgen hebben. Teams worden bovendien verplicht om minimaal twee keer te stoppen, wat extra druk legt op het teamwerk tussen coureur en pitmuur.
Voor Verstappen, die in deze fase van het seizoen nauwelijks fouten kan permitteren, wordt het balanceren tussen agressie en controle.
Tsunoda belooft steun aan Verstappen
Teamgenoot Yuki Tsunoda kijkt eveneens vooruit naar het weekend en wil zijn bijdrage leveren aan het team. De Japanner kende een teleurstellende race in Las Vegas, maar denkt in Qatar beter voor de dag te kunnen komen.
“Ik ga Qatar in met het gevoel dat ik met een beetje geluk een veel beter weekend kan hebben. Als alles op zijn plek valt, heb ik de snelheid en prestaties om het team het resultaat te geven dat we verdienen.”
De sprintrace biedt volgens hem extra kansen, al is het format niet eenvoudig.
“De sprint geeft ons extra kansen op punten, die heel belangrijk zijn voor het constructeurskampioenschap, maar een sprintweekend maakt het ook lastiger om de auto snel in het juiste window te krijgen. In Austin werkte dat format heel goed voor mij, dus ik hoop op iets vergelijkbaars.”
Tsunoda benadrukte dat hij zijn teamgenoot actief wil helpen in de titelstrijd.
“Max zit echt weer midden in de titelstrijd en ik zal hem ondersteunen in dat gevecht waar ik kan.”
Red Bull staat in het constructeurskampioenschap momenteel derde. De achterstand op Mercedes groeide in Las Vegas tot 40 punten, nadat George Russell en Andrea Kimi Antonelli door de McLaren-diskwalificatie opschoven naar respectievelijk de tweede en derde plek.
Ferrari volgt als vierde, slechts dertien punten achter Red Bull. Het maakt van Qatar niet alleen een strijd om de wereldtitel, maar ook om prestige en prijzengeld bij de teams.
Voor Verstappen is de boodschap echter simpel: alles of niets. Eén fout kan fataal zijn. Met nog twee weekenden te gaan, weet hij precies wat hem te doen staat:
“We kunnen ons geen enkele fout veroorloven. Alleen een perfect weekend telt.”
