Na een onderbreking van vijf jaar keert de Formule 1 terug naar het Shanghai International Circuit. Dit weekend markeert niet alleen de terugkeer naar China sinds de Covid-19 pandemie, maar het is ook het eerste Sprint-weekend van het seizoen 2024. Vooraanstaande figuren binnen de Formule 1 voorspellen dat deze combinatie het vijfde raceweekend van het seizoen een grote uitdaging zal maken en extra spanning zal brengen.
De opzet van het Sprint-weekend
Het Sprint-weekend introduceert een nieuw format met slechts één vrije trainingssessie in plaats van de gebruikelijke drie. Daarnaast zijn er aparte kwalificatiesessies voor de Sprint op zaterdag en de Grand Prix op zondag. Dit intensieve schema zou de competitiviteit op de baan kunnen verhogen, maar geeft de teams en coureurs minder tijd om hun auto’s af te stellen. Ondanks de langdurige afwezigheid van de Shanghai International Circuit, bekend om zijn inhaalmogelijkheden, hebben de meeste coureurs in de huidige F1-grid wel ervaring op dit circuit, maar niet met de huidige generatie ground-effect auto’s of sinds de introductie van het Sprint-format.
Uitdagingen en strategieën van de teams
Verschillende topcoureurs, waaronder wereldkampioen Max Verstappen en zijn teamgenoot Sergio Perez van Red Bull, uiten hun bedenkingen over de keuze om een Sprint-weekend in China te houden na zo’n lange afwezigheid. Verstappen merkte op dat het onvoorspelbaar is wat zij zullen tegenkomen op het circuit en dat het waarschijnlijk beter zou zijn geweest om een normaal raceweekend te hebben. Perez hoopt dat er geen problemen zullen zijn met het circuit, zoals loszittende afvoerputten, die het weekend zouden kunnen verstoren. Carlos Sainz van Ferrari benadrukte dat het circuit weliswaar geweldig is voor racen en inhalen, maar hij betwijfelt of het wijs is om direct na één uur oefenen over te gaan op de kwalificatie, gezien de uitdagingen die nieuwe regels zoals slijtage aan de plank met zich mee kunnen brengen.
Vooruitblik op het raceweekend
Ondanks de kritiek van de coureurs kijken velen uit naar de extra uitdaging en het spektakel dat de Sprint met zich mee kan brengen. Het nieuwe format van het Sprint-weekend houdt in dat er twee parc fermes zullen zijn, één voor de Sprint-kwalificatie en -race en één voor de hoofdkwalificatie en de Grand Prix. Dit biedt de teams de mogelijkheid om wijzigingen aan te brengen aan de auto’s tussen de sessies door, wat een nieuwe strategische dimensie toevoegt aan het weekend. Met alleen een uur vrije praktijk voorafgaand aan de kwalificatie, wordt het voor de teams een flinke uitdaging om de auto’s goed af te stellen, wat het weekend potentieel nog onvoorspelbaarder maakt.
