De Sprint van de Chinese Grand Prix eindigde in een intens duel tussen de twee Ferrari-coureurs, maar vooral de manier waarop Lewis Hamilton verdedigde tegen Charles Leclerc zorgde voor frustratie bij de Monegask. Terwijl George Russell de overwinning pakte, bleef bij Ferrari vooral het interne gevecht hangen.
Russell won de Sprint met een voorsprong van zes tienden op Leclerc, terwijl Hamilton op 1,8 seconde van zijn teamgenoot als derde eindigde. Het duel tussen de Ferrari-auto’s leverde niet alleen spectaculaire momenten op, maar ook duidelijke kritiek van Leclerc richting zijn teamgenoot.
De Sprint in Shanghai werd verreden over negentien ronden en begon met een sterke start van George Russell. De Mercedes-coureur kwam goed weg vanaf de grid en verdedigde aanvankelijk de leiding.
Lewis Hamilton had echter een nog betere start. Vanaf de vierde plaats op de grid schoot hij naar voren en wist hij Russell bij bocht 8 te passeren. Daarmee ontstond direct een duel tussen Mercedes en Ferrari voor de leiding van de race.
Russell en Hamilton vochten meerdere ronden om de koppositie. Door die strijd kon Charles Leclerc aansluiten bij het gevecht. Leclerc was als zesde gestart en werkte zich snel naar voren richting de kopgroep.
Rond de vijfde ronde kon Leclerc voor het eerst zijn auto naast de leiders plaatsen. Daarmee veranderde het duel om de overwinning in een gevecht tussen drie coureurs.
De Ferrari-coureurs kwamen vervolgens rechtstreeks tegenover elkaar te staan in de strijd om de tweede plaats. In ronde acht wist Leclerc uiteindelijk langs Hamilton te komen. Hij zette zijn aanval in bij bocht 1 en reed zijn teamgenoot voorbij.
Maar daarmee was het duel nog niet voorbij. Hamilton probeerde direct terug te slaan en kwam opnieuw naast de auto van Leclerc. Tijdens dat moment voelde Leclerc dat hij weinig ruimte kreeg.
Tijdens het duel reageerde Leclerc duidelijk via de teamradio. Hij uitte zijn frustratie over de ruimte die Hamilton hem gaf in het gevecht.
“Argh, de ruimte! Weet hij hoe breed deze auto’s zijn, of niet?”
Met die opmerking verwees Leclerc naar de breedte van de huidige generatie Formule 1-auto’s en het risico van wiel-aan-wielgevechten. Hij voegde daar meteen een ironische opmerking aan toe over een eerder incident in dezelfde race.
“Dan kan hij klagen over bocht 3, dat is prima.”
De radioboodschap maakte duidelijk dat de Monegask niet onder de indruk was van de manier waarop zijn teamgenoot verdedigde.
Duel met Russell blijft buiten bereik
Hoewel Leclerc Hamilton uiteindelijk achter zich hield, bleek het lastig om Russell nog aan te vallen. De Mercedes-coureur hield een kleine voorsprong en kon het tempo controleren. Leclerc kwam uiteindelijk als tweede over de finish.
Hij eindigde op 0,674 seconde van Russell. Hamilton volgde als derde op 1,8 seconde achter zijn Ferrari-teamgenoot. Ondanks het sterke resultaat bleef Leclerc met vragen zitten over het verloop van de race.
Na de finish meldde Leclerc via de radio bij zijn race-engineer Bryan Bozzi dat hij tijdens de slotfase niet het vermogen had om Russell aan te vallen. Hij vroeg zich hardop af waarom zijn auto niet volledig presteerde.
“Wat gebeurde er? Waarom had ik niet het volledige vermogen?”
Bozzi gaf een kort antwoord via de radio.
“Je hebt alles gebruikt.”
Daarmee werd duidelijk dat de beschikbare energie al volledig was ingezet. Na afloop van de Sprint keek Leclerc terug op een belangrijk moment in de race. Dat gebeurde bij de herstart na een Safety Car.
De Safety Car was op de baan gekomen nadat Nico Hülkenberg met zijn Audi stilviel. Volgens Leclerc lag daar zijn kans om Russell aan te vallen voor de overwinning. Hij zag namelijk dat de Mercedes-coureur een moment van overstuur had.
“Ik zag dat George een moment had en dacht: dit is waarschijnlijk mijn kans om de leiding te pakken.”
Leclerc besloot daarom agressiever op het gas te gaan. Maar dat bleek een risico. De banden waren volgens Leclerc kouder dan hij had verwacht bij de herstart. Toen hij agressiever accelereerde, verloor hij grip op de achterwielen.
“De banden waren een beetje kouder dan ik had verwacht.”
Hij merkte dat de grip achterin vergelijkbaar was met die van Russell.
“Ik probeerde agressiever op het gas te gaan, maar ik had dezelfde grip achter als George.”
Het moment van wielspin kostte hem uiteindelijk tijd.
“Ik verloor hem bijna, maar gelukkig verloor ik hem niet helemaal.”
Daarmee verdween ook de kans om Russell nog serieus aan te vallen. Door zijn tweede plaats in de Sprint blijft Leclerc derde in het kampioenschap. Hij staat nu gelijk in punten met Kimi Antonelli. Beide coureurs hebben 22 punten.
George Russell gaat aan de leiding in het kampioenschap met 33 punten. De Sprint in Shanghai leverde dus niet alleen een overwinning voor Mercedes op, maar ook een intens intern duel bij Ferrari dat de onderlinge dynamiek tussen Leclerc en Hamilton opnieuw zichtbaar maakte.
