McLaren hield zich in tijdens de wintertests, maar verwacht in Australië een duidelijke stap vooruit. Het team reed in Bahrein niet met de nieuwste Mercedes-powerunit en rekent op een merkbare prestatieverbetering zodra die wel beschikbaar is.
McLaren weigerde zichzelf na de wintertests bovenaan de pikorde te plaatsen. Toch suggereren de signalen dat het team competitiever kan zijn dan de rondetijden in Bahrein lieten zien. Lando Norris begint het seizoen als regerend wereldkampioen.
Hij is de eerste McLaren-coureur sinds Lewis Hamilton die een nieuw Formule 1-seizoen ingaat als titelhouder namens het Britse team. Samen met Oscar Piastri mikt hij opnieuw op het coureurskampioenschap.
De eerste tekenen zijn volgens betrokkenen bemoedigend, al zijn er ook aandachtspunten. Piastri uitte zorgen over de starts dit seizoen. Dat thema leeft bij meerdere coureurs in de paddock en lijkt geen geïsoleerd probleem.
Voormalig coureur Jolyon Palmer sprak zich positief uit over McLaren. Toch blijft teambaas Andrea Stella voorzichtig. Hij denkt dat Ferrari en Mercedes mogelijk nog steeds de teams zijn die verslagen moeten worden.
Tijdens de tests in Bahrein beschikte McLaren niet over de nieuwste specificatie van de Mercedes-powerunit. Dat detail kan cruciaal blijken. Volgens The Race werd McLaren als derde beste fabrikant beoordeeld na de testdagen.
Journalist Ben Anderson lichtte die inschatting toe.
“De wereldkampioen van vorig jaar zal niet de vroege benchmark van 2026 zijn, maar het mengt zich in ieder geval met de fabrieksteams.”
Hij ging verder in op de onderlinge verhoudingen.
“Tegen het einde van de tweede week in Bahrein voelde McLaren zich voorzichtig zelfverzekerd dat het competitief was ten opzichte van Red Bull en misschien zelfs licht ervoor lag.”
Toch zag Anderson ook een beperking.
“De auto was duidelijk verbeterd en oogde consistenter, maar er lijkt nog een achterstand te bestaan op het gebied van energiemanagement, omdat McLaren nog niet volledig begrijpt wat Mercedes precies kan.”
Daarmee wijst hij op een technisch verschil tussen het fabrieksteam en klantenteams.
Verwachte ‘performance bump’ in Melbourne
Volgens hetzelfde rapport verwacht McLaren een kleine maar betekenisvolle prestatieverbetering in Australië. Die stap moet komen zodra het team de nieuwste Mercedes-specificatie ontvangt.
“Er wordt een kleine prestatieverbetering verwacht in Australië wanneer het de nieuwste specificatie van de Mercedes-motor krijgt, nadat het tijdens de test een iets mindere versie gebruikte,” aldus Ben Anderson.
Hij benadrukte dat die beperking relatief eenvoudig te corrigeren is.
“Deze kleine prestatielimiet, die eenvoudig te verhelpen is, is wat McLaren in deze ranglijst net voor Red Bull plaatst, aangezien ze tegen het einde van de test verder nek aan nek leken te liggen.”
Opvallend is dat het rapport niet vermeldt of andere Mercedes-klantenteams, zoals Williams en Alpine, eveneens zonder volledig vermogen reden. Ook blijft onduidelijk hoeveel tijd het verschil exact kostte.
Wat wel vaststaat, is dat Kimi Antonelli tijdens de tests kampte met een powerunitstoring. Mocht er een verband zijn tussen vermogensbeheer en betrouwbaarheid, dan zou dat de voorzichtige aanpak kunnen verklaren.
Mercedes en zijn klantenteams wilden in Bahrein zoveel mogelijk data verzamelen. Dat betekende vooral: zoveel mogelijk rondes rijden. De Mercedes-aangedreven teams kwamen samen tot 1554 ronden. Dat zijn er bijna 500 meer dan rivaal Ferrari.
Dat verschil is deels te verklaren doordat Mercedes vier auto’s op de baan had, tegenover drie van Ferrari. Hoewel Mercedes vorig jaar werd verslagen door een klantenteam, heeft het voordelen om sterke partners als McLaren en Williams te hebben.
Meer auto’s betekent meer data, en dus meer ontwikkelingsmogelijkheden. Op technisch vlak speelde meer mee dan alleen de specificatie. Tijdens de wintertests gebruikte McLaren een conservatieve versie van de Mercedes 2026-motor.
Zak Brown bevestigde dat die volledig voldeed aan de FIA-regels, maar ruimte bood voor optimalisatie via Mercedes High Performance Powertrains. Die strategie creëerde bewust onduidelijkheid over de echte krachtsverhoudingen.
Zowel Mercedes als McLaren vermeden lage-brandstofsimulaties, wat het moeilijk maakte om het werkelijke tempo in te schatten. Sandbox-simulaties wezen op potentieel 20 procent meer bruikbare energie per ronde, vooral bij acceleratie uit langzame bochten.
Daarnaast speelt de compressieverhouding een rol. Koude motoren meten 18:1 compressie, maar eenmaal op temperatuur stijgt die waarde, wat zorgt voor extra vermogen en betere brandstofefficiëntie.
Mercedes blinkt uit in energie-deployment die zich aanpast aan gasinput, grip en bandenslijtage. Tests bij McLaren toonden nul-latentie bij het uitkomen van bochten. De verwachting is dat de echte specificatie in Melbourne de pikorde van 2026 kan herschikken.
De FIA houdt de ontwikkelingen scherp in de gaten, met extra aandacht voor thermische beeldvorming en telemetrie om dominantie te voorkomen.
