De Formule 1 stond opnieuw op zijn kop toen geruchten opdoken over Christian Horner die werkt aan een terugkeer. Tegelijkertijd werd Max Verstappen gespot achter het stuur van een Mercedes GT3-auto, wat de speculaties alleen maar verder aanwakkerde.
Na maanden vol drama bij Red Bull lijkt de voormalige teambaas op zoek naar een nieuwe uitdaging. Volgens meerdere bronnen is Alpine de meest waarschijnlijke bestemming.
Horner, die eerder in verband werd gebracht met Ferrari en Aston Martin, zou gesprekken voeren over een mogelijke overname van aandelen binnen het Franse team.
Terwijl de geruchten over Horner zich verspreidden, dook Verstappen op in Estoril, Portugal, waar hij enkele ronden reed in een Ferrari 296 GT3 en later ook in een Mercedes GT3.
Het moment veroorzaakte opschudding op sociale media, mede door de ironie van de situatie: de Red Bull-coureur achter het stuur van een Mercedes. Verstappen leek vooral te genieten van zijn tijd op het circuit, ondanks dat het niet om een F1-test ging.
De Nederlander zou zijn vrije winterperiode gebruiken om actief te blijven en te experimenteren met verschillende raceauto’s. Opvallend detail: in zijn garage was duidelijk het nummer 3 te zien, wat volgens insiders duidt op zijn wens om in de toekomst met dat nummer te racen.
In de Formule 1-reglementen is dat echter ingewikkeld, omdat het nummer officieel nog toebehoort aan Daniel Ricciardo. Verstappen zou dan formeel toestemming moeten krijgen om het over te nemen — iets wat momenteel onderwerp van gesprek lijkt te zijn tussen beide coureurs.
Horner zoekt nieuwe macht in de paddock
Na zijn vertrek bij Red Bull bleef het stil rond Christian Horner, maar de stilte is voorbij. Volgens verschillende insiders voert de Brit gesprekken met Alpine, dat kampt met interne onzekerheid en financiële uitdagingen.
Renault, het moederbedrijf, zou openstaan voor een gedeeltelijke verkoop van het team aan externe investeerders. Horner zou geïnteresseerd zijn om via zijn eigen investeringsgroep ongeveer 24 procent van de aandelen over te nemen van het Amerikaanse consortium Ultra Capital.
Daarmee zou hij zowel een leidende managementrol als aandeelhouderschap kunnen verwerven – precies de invloed die hij naar verluidt bij Red Bull miste.
Volgens bronnen dicht bij de gesprekken ziet Horner in Alpine een kans om “zijn eigen team te bouwen”, vergelijkbaar met wat hij bij Red Bull deed in de jaren 2000.
De combinatie van technisch potentieel en lage positie in het kampioenschap maakt Alpine aantrekkelijk: er is veel ruimte voor verbetering en relatief weinig politieke druk. De geruchten volgen op een periode van spanningen binnen Red Bull.
De zogenaamde “interne machtsstrijd” tussen Horner en Helmut Marko liep de afgelopen maanden volledig uit de hand. Marko besloot “niet stil de nacht in te gaan” en verliet eveneens het team, waardoor Red Bull haar twee invloedrijkste figuren in korte tijd verloor.
Horner zou zich volgens ingewijden niet willen neerleggen bij een stap terug in de hiërarchie toen Adrian Newey meer verantwoordelijkheden kreeg binnen de organisatie. Uiteindelijk stapte Horner op, maar zonder plannen om de sport te verlaten.
Met Aston Martin lijkt de deur inmiddels dicht. Eigenaar Lawrence Stroll zou geen intentie hebben om Horner de invloed te geven die hij verlangt, zeker nu Newey de rol van teambaas heeft overgenomen. Alpine blijft daarom het meest logische alternatief.
Portimão keert terug op de kalender
Naast alle transfers en geruchten was er ook officieel nieuws: Portimão keert in 2027 en 2028 terug op de Formule 1-kalender. Het Portugese circuit vervangt tijdelijk Zandvoort, dat na 2026 een pauze neemt.
De aankondiging kwam onverwacht, maar werd kort na middernacht bevestigd door F1’s officiële Twitter-account met de Portugese vlag. Het circuit geldt als een van de weinige moderne banen met grote hoogteverschillen en een uitdagende lay-out, maar heeft in het verleden gemengde reacties opgeleverd.
Tijdens de Grand Prix van 2020 won Lewis Hamilton met een voorsprong van 25 seconden op Valtteri Bottas, terwijl Verstappen als derde eindigde. Destijds was het een van de laatste dominante optredens van Mercedes in het hybride tijdperk.
Hoewel sommige fans cynisch zijn over de terugkeer van het Portugese circuit, is de algemene stemming positief. In tegenstelling tot nieuwe straatcircuits biedt Portimão een klassiek racetrack-gevoel — iets wat veel kijkers waarderen.
De Formule 1 blijft groeien, met plannen om in de toekomst tot 25 races per seizoen te organiseren. Voor 2027 staan 23 circuits al onder contract, waaronder Monza, Suzuka, Silverstone, Austin, Canada en Australië.
Opvallend is dat Miami een megacontract heeft tot 2041, terwijl Barcelona plaatsmaakt voor Madrid vanaf 2027. Ook Imola zou nog kunnen terugkeren, afhankelijk van de voortgang van de nieuwe circuits.
De veranderingen weerspiegelen de toenemende vraag van landen om een Grand Prix te organiseren. Stefano Domenicali, CEO van de Formule 1, heeft eerder aangegeven dat het aantal geïnteresseerde landen “hoger is dan ooit”.
