Ferrari-coureur Charles Leclerc wordt genoemd als een van de topsporters wiens hersendata mogelijk is buitgemaakt door een Chinese techfirma met banden tot de Communistische Partij.
Wat begint als trainingshulpmiddel, blijkt veel donkerdere kanten te hebben. Het onderzoek werd uitgevoerd door Hunterbrook Media en journalist Pablo Torre.
Zij werkten zes maanden lang aan het blootleggen van de connecties tussen neurotechnologiebedrijf BrainCo en de Chinese overheid. Hersengolven van sporters die met een focus-trainingshoofdband trainden, konden in handen zijn gevallen van instanties die verbonden zijn aan de Chinese militaire sector.
Volgens documenten die Hunterbrook Media in handen kreeg, wordt BrainCo gefinancierd door entiteiten die gelinkt zijn aan de Chinese Communistische Partij. Het bedrijf werkt bovendien samen met militaire aannemers in China.
Daarmee wordt het gebruik van hun technologie plots meer dan een trainingsgadget: het zou kunnen uitmonden in militaire toepassingen.
De beschuldigingen raken meerdere sporten. Niet alleen Formule 1, maar ook tennis, skiën en voetbal komen in beeld. De FocusCalm-hoofdband, die hersengolven registreert, wordt door veel topsporters gebruikt om prestaties te verbeteren.
Het apparaat laat zien wanneer iemand ontspannen is, wanneer stress toeslaat en of een atleet in de zogenaamde ‘zone’ zit. Journalist Pablo Torre benadrukte de populariteit van dit apparaat in zijn podcast Pablo Torre Finds Out.
“Ik wil vaststellen dat deze hoofdband, de FocusCalm, niet zomaar een willekeurig ding is. Het is ongelooflijk populair in de sportwereld omdat het atleten in staat stelt hun hersengolven voor prestatie-redenen te volgen. Je kunt zien wanneer je kalm bent, wanneer je gestrest bent, en ‘je kunt in de zone komen’, dat is waar de hele reclame om draait.”
Hij gaf voorbeelden: de Italiaanse tennisser Jannik Sinner, bekend om zijn focus, traint ermee. Voormalig nummer één van de wereld Iga Swiatek gebruikt het dagelijks.
Ook Mikaela Shiffrin, de meest succesvolle alpineskiër ooit, werkt ermee, net als meerdere voetballers uit de Engelse Premier League.
Leclerc en de medische connectie
Charles Leclerc wordt expliciet genoemd in het rapport. Zijn naam komt naar voren via Dr. Riccardo Ceccarelli, oprichter van Formula Medicine en sportarts die al sinds Leclercs dertiende met hem samenwerkt.
Ceccarelli bevestigt dat de technologie veel breder wordt toegepast dan enkel in de sport.
“Ja, absoluut. Ja. We hebben nog steeds contact met hen omdat ze ook een apparaat maakten dat draagbaarder is en dat we kunnen gebruiken in verschillende experimenten met de luchtvaart, met het leger, omdat het apparaat natuurlijk draagbaar en comfortabel moet zijn. Dus het is een synergie, een project dat al vele jaren loopt en BrainCo ondersteunde ons daarin heel sterk.”
Zijn woorden maken duidelijk hoe dicht de samenwerking tussen sport en technologie staat bij militaire toepassingen. Ook professor Nita Farahany sloeg alarm. Zij waarschuwde dat de hersendata niet alleen sportieve waarde heeft, maar ook militaire gevolgen kan hebben.
“Voor de sceptici denk ik dat het heel waarschijnlijk is dat de CCP hersendata gebruikt om beter te begrijpen hoe onze atleten presteren, om zo toekomstige soldaten beter te trainen,” zei Farahany. “Het kan deel uitmaken van een groter programma dat zij ontwikkelen rond cognitieve oorlogsvoering.”
De link met cognitieve oorlogsvoering maakt het rapport nog explosiever. Het suggereert dat data die bedoeld was om een sporter sneller in de juiste mentale staat te brengen, uiteindelijk kan worden ingezet om militairen beter te laten functioneren in stressvolle situaties.
Topnamen in de schaduw van het rapport
De lijst met sporters die de FocusCalm gebruiken, is indrukwekkend. Naast Leclerc en Sinner gaat het om Swiatek, Shiffrin en Premier League-voetballers.
Hun hersengolven, bedoeld voor prestatieverbetering, blijken een waardevolle bron voor buitenlandse data-analyse. De onthulling plaatst vraagtekens bij hoe veilig sporters omgaan met technologie die diep in hun persoonlijke biologie graaft.
Voor Leclerc, die als Ferrari-coureur een van de meest zichtbare gezichten van de Formule 1 is, betekent dit dat hij ongewild middelpunt is geworden van een schandaal dat sport, politiek en defensie raakt.
Wat begon als een hulpmiddel om beter te presteren op de baan, de baan of de piste, wordt nu verdacht van betrokkenheid bij militaire experimenten.
De onthulling dat Charles Leclerc wordt genoemd in het rapport onderstreept hoe groot de impact is. De combinatie van sportprestaties en geopolitieke belangen maakt dit tot een van de meest verontrustende verhalen die Formule 1 dit jaar heeft geraakt.
