Zou Carlos Sainz tóch bij Mercedes belanden ten koste van Kimi Antonelli? De Spanjaard, die dit jaar zijn eerste podium met Williams pakte, haalt zelf hard uit naar dat verhaal.
Hij noemt het niet meer dan praatjes en wijst direct naar zijn contract. Volgens Sainz is er geen enkel telefoontje geweest vanuit Mercedes en ligt zijn toekomst gewoon bij Williams.
Sainz verloor vorig seizoen zijn stoeltje bij Ferrari. Het Italiaanse team maakte ruimte voor zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. Daarna volgde een lange zoektocht naar een nieuw zitje voor 2025.
De Spanjaard sprak met meerdere teams in de pitstraat, waaronder Mercedes. Hij stond serieus op de lijst van Toto Wolff, maar uiteindelijk bleef de deur gesloten.
Met weinig opties over, tekende hij een meerjarig contract bij Williams. Daarmee vond hij onderdak bij het team dat eerder al George Russell klaarstoomde voor Mercedes.
Het was een beslissing die volgens Sainz logisch was, ook al ging het niet zonder teleurstellingen. Want dat hij graag bij een topteam had gereden, staat buiten kijf.
Gesprekken met Toto Wolff
Sainz bevestigde dat er veel contact was met Mercedes. Hij legde uit dat er uitgebreide gesprekken plaatsvonden met Toto Wolff en andere teamleden.
“We hebben destijds veel gesproken met Toto en iedereen daar. Ik was zeker één van de opties die op tafel lagen.”
Maar op de vraag hoe dichtbij hij echt was bij een deal, draaide Sainz er niet omheen.
“Hoe dichtbij was ik? Dat moet je aan Toto vragen. Maar ik denk dat hij erg gelukkig is met Kimi Antonelli.”
Daarmee maakte hij duidelijk dat Mercedes zijn keuze al snel op de jonge Italiaan had laten vallen. De naam van Antonelli blijft de gemoederen bezighouden. De Italiaanse tiener begon sterk in de Formule 1 met drie opeenvolgende top-tien-finishes.
Toch viel de lijn daarna terug: slechts vijf keer scoorde hij punten in de dertien daaropvolgende raceweekenden.
Bij de Grand Prix van Italië sprak Toto Wolff voor het eerst publiekelijk kritisch over Antonelli. Hij noemde diens optreden “ondermaats”, een signaal dat de druk op de jonge coureur toenam.
Dat moment viel samen met het uitblijven van een officiële bevestiging van Mercedes’ duo voor 2026. Hoewel Wolff meerdere keren benadrukte dat zowel Antonelli als Russell zouden blijven, bleef de formele aankondiging uit.
Die stilte voedde de geruchtenmolen opnieuw. Sainz werd naar voren geschoven als mogelijke vervanger, in een scenario waarbij Antonelli bij Williams rijervaring zou kunnen opdoen.
Het deed denken aan Russell, die drie jaar bij Williams reed voor hij naar Mercedes doorstroomde. Sainz was er echter glashelder over toen Sky Italia hem vroeg naar de geruchten.
“Geruchten dat ik naar Mercedes ga in plaats van Antonelli? Ik weet dat ik een contract met Williams heb en Toto heeft mij of James niet gebeld.”
Hij benadrukte dat hij zich niet laat afleiden.
“Het zijn gewoon geruchten, ik luister er niet naar. Ik focus me op dit project. Eerlijk gezegd denk ik dat ik op de juiste plek zit, op het juiste moment.”
De Spanjaard voegde toe dat het seizoen zwaar voor hem was. Hij presteerde goed in de kwalificaties, maar tijdens races ging er vaak iets mis. Toch bleef zijn snelheid onmiskenbaar.
“Dit jaar was echt moeilijk voor mij omdat ik erg snel was, veel goede kwalificaties had, maar in de race ging er altijd iets fout. Het laat zien dat de snelheid er altijd was, en dat we alleen nog goede resultaten moeten samenbrengen.”
Podium in Azerbeidzjan
Tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan lukte dat eindelijk. Sainz startte als tweede en eindigde als derde, goed voor zijn eerste podium met Williams.
Het was een symbolisch moment: juist op het moment dat de speculaties oplaaiden, bewees hij de waarde van zijn nieuwe team.
Voor Williams en Sainz was het een bevestiging dat hun samenwerking potentie heeft, ondanks een jaar vol tegenslag. En voor de geruchten? Dat was voor de Spanjaard de perfecte gelegenheid om ze met een glimlach van tafel te vegen.
De verhalen over een mogelijke Mercedes-switch kregen eerder al voeding van een vermeende clausule in het contract van Sainz. Daarmee zou hij Williams mogen verlaten als Mercedes of Red Bull zou aankloppen.
James Vowles, teambaas van Williams, maakte daar korte metten mee.
“Nee, nee. Er waren maar een handvol mensen in de wereld die wisten waar we het over hadden. En dat was niet eens binnen het team. En het zijn zeker geen journalisten buiten deze motorhome.”
Volgens Vowles bestaat er dus geen enkele ontsnappingsroute. Sainz is simpelweg gebonden aan zijn deal.
Na zijn podium in Azerbeidzjan staat de Spanjaard twaalfde in het kampioenschap. Met 31 punten en zijn eerste trofee in handen lijkt zijn toekomst voorlopig stevig bij Williams verankerd.
