De start van 2026 betekende een grote reset voor de Formule 1, met nieuwe regels én een nieuwe samenwerking tussen Aston Martin en Honda. Honda besloot in de sport te blijven vanwege de grotere rol van elektrische energie in de nieuwe regels.
Daarmee ontstond een partnerschap dat meteen hoge verwachtingen met zich meebracht. Die verwachtingen zijn voorlopig niet uitgekomen. Aston Martin kende een moeizame seizoensstart, waarbij de prestaties ver achterbleven.
De focus kwam al snel te liggen op technische problemen, met name rond de powerunit. Binnen Aston Martin wordt vaak gewezen naar de motor als oorzaak van de problemen. Vooral vibraties van de Honda-powerunit zouden een grote rol spelen.
Die trillingen zouden zelfs zo ernstig zijn dat onderdelen loskomen. Er werd gesproken over spiegels die van de auto vielen en coureurs die last kregen van hun handen. Alonso reed in Japan zijn eerste volledige race van het seizoen, terwijl Stroll tot nu toe slechts 82 ronden heeft gereden.
Dat onderstreept hoe groot de problemen zijn. Tegelijk klinkt er vanuit Honda een ander geluid. Daar wordt gedacht dat het chassis van Aston Martin de vibraties juist versterkt.
Volgens bronnen binnen Honda werd het probleem pas echt zichtbaar toen de motor in de AMR26 werd geplaatst. Dat wijst mogelijk naar het ontwerp van de auto. Dat ontwerp komt uit handen van Adrian Newey, die vorig jaar bij het team kwam.
Er gingen al langer geruchten dat het chassis niet aan de verwachtingen voldoet. De huidige situatie lijkt die twijfels te versterken. Toch blijft de publieke communicatie vooral gericht op de motor. Dat roept de vraag op of Aston Martin bewust de aandacht verlegt.
De situatie doet sterk denken aan een eerdere periode in de Formule 1. Toen gebruikte McLaren een vergelijkbare aanpak in de samenwerking met Mercedes. Voormalig coureur David Coulthard vertelde hoe dat destijds werkte.
“Ron Dennis zei tegen mij: als er een probleem was, zeg dan dat het de motor was.”
Volgens Coulthard werd de schuld systematisch bij de motorleverancier gelegd. Hij verwees daarbij naar Norbert Haug, destijds verantwoordelijk voor Mercedes Motorsport.
Opvallend is dat hij zich niet kan herinneren dat hem ooit werd gevraagd om de auto zelf de schuld te geven. Dat laat zien hoe de verantwoordelijkheid binnen zo’n samenwerking kan verschuiven.
Strategie om druk te verplaatsen
Volgens Coulthard laat dit zien dat een team en motorleverancier wel samenwerken, maar toch twee aparte entiteiten blijven.
“Het laat zien dat het twee partijen zijn die samen proberen succes te behalen.”
Hij suggereert zelfs dat dit soort situaties een rol speelden bij de beslissing van Mercedes om een eigen team te starten.
“Dat is misschien waarom Mercedes uiteindelijk een eigen team heeft gekocht, zodat ze niet afhankelijk waren.”
Die uitspraak geeft extra context aan de huidige situatie bij Aston Martin. De voortdurende kritiek op Honda zorgt voor negatieve publiciteit. Dat kan de relatie tussen beide partijen onder druk zetten.
Honda heeft al eerder een moeizame periode gekend in de Formule 1. Tijdens de samenwerking met McLaren tussen 2015 en 2017 liep het project vast. McLaren stelde toen zware eisen aan de motor, wat de ontwikkeling bemoeilijkte.
Het resultaat was een powerunit die niet competitief genoeg was. Alonso noemde die motor destijds zelfs een “GP2-motor” tijdens de Japanse Grand Prix van 2015. Pas na de overstap naar Red Bull in 2019 begon Honda weer successen te boeken.
Voor Honda betekent de samenwerking met Aston Martin een nieuwe start. Het merk moest zijn hele Formule 1-afdeling opnieuw opbouwen. Tot nu toe levert dat vooral negatieve aandacht op.
De problemen met de motor staan centraal in de berichtgeving. Dat kan gevolgen hebben voor het vertrouwen binnen de samenwerking. Als beide partijen elkaar publiekelijk blijven aanwijzen, wordt het lastig om samen vooruitgang te boeken.
Aston Martin heeft zwaar geïnvesteerd in de toekomst. Teameigenaar Lawrence Stroll pompte meer dan 200 miljoen pond in het project. Dat geld ging onder andere naar de komst van Newey, de samenwerking met Honda en een nieuwe fabriek.
Het doel was om te profiteren van de nieuwe regels en een voorsprong op te bouwen. De realiteit is voorlopig anders. De auto blijkt niet competitief en staat naar verluidt meerdere seconden achter.
De nieuwe powerunit van Honda is volledig opnieuw ontworpen. Door de regels, waarbij de nadruk ligt op een 50/50 verdeling tussen verbranding en elektrische energie, zijn oude oplossingen niet meer bruikbaar.
Tijdens tests in Bahrein kwamen al vibratieproblemen naar voren. Die zorgden ervoor dat sessies vroegtijdig moesten worden afgebroken. Aston Martin moest zelfs extra koelopeningen toevoegen om de situatie onder controle te krijgen. Dat ging ten koste van de aerodynamica.
Er zouden meerdere batterijen zijn opgebruikt tijdens een enkele sessie, wat de ernst van het probleem onderstreept.
