Andrea Kimi Antonelli maakt op de grid van de Australische Grand Prix zijn debuut in de Formule 1 als vervanger van Lewis Hamilton bij Mercedes. Met zijn 18 jaar en zes maanden wordt hij een van de jongste coureurs ooit in de koningsklasse van de autosport.
Toch is hij niet van plan zich in te houden, ondanks dat teambaas Toto Wolff verwacht dat hij nog veel moet leren.
“Ik ga er vanaf het begin vol voor. Mijn mentaliteit is om de baan op te gaan en voor overwinningen te strijden,” verklaarde Antonelli aan Sport.de.
De Italiaanse coureur heeft een razendsnelle opmars gemaakt. In 2019 trad hij toe tot het Mercedes-juniorprogramma na een dominante periode in het karten.
Sindsdien heeft hij titels behaald in ADAC en Italiaans Formule 4 (2022), en won hij de kampioenschappen in Formula Regional Europe en Formula Regional Middle East (2023).
Hoewel Antonelli slechts zesde werd in zijn debuutjaar in de Formule 2, imponeerde hij met zeges in de sprint op Silverstone en de hoofdrace in Hongarije. Daarnaast reed hij meer dan 5.500 mijl in een F1-auto als onderdeel van Mercedes’ intensieve testprogramma.
Mercedes kiest voor jeugd met Antonelli en Russell
Met de komst van Antonelli zet Mercedes een nieuwe koers in. Voor het eerst sinds lange tijd bestaat de line-up volledig uit coureurs uit het eigen opleidingsprogramma. George Russell, die in 2022 zijn eerste F1-zege pakte, krijgt een achttienjarige rookie als teamgenoot.
De keuze van Mercedes-CEO Toto Wolff om Antonelli te promoveren, komt na het verrassende vertrek van Hamilton naar Ferrari. Hoewel Antonelli een veelbelovend talent is, stelt Wolff realistische doelen. Hij verwacht niet dat de jonge Italiaan meteen voor podiumplaatsen of overwinningen zal vechten.
“Hij heeft nog veel te leren,” benadrukte Wolff over Antonelli’s aanstaande debuut.
Antonelli is echter niet van plan om het rustig aan te doen. Zijn agressieve instelling en gebrek aan angst staan in contrast met de benadering die Mercedes doorgaans hanteert met rookies.
Antonelli’s weg naar de Formule 1 wijkt af van de gebruikelijke opbouw die de meeste coureurs volgen. In slechts vier seizoenen ging hij van Formule 4 naar Formula Regional, Formule 2 en nu Formule 1.
Zijn eerste successen in een eenzitter kwamen snel:
- Eerste podium in Italiaans F4 na zeven races
- Winst bij zijn debuut in F4 UAE en ADAC F4
- Eerste podium in Formula Regional Middle East na drie races
- Podium bij zijn debuut in FRECA
In de Formule 2 duurde het langer voordat Antonelli zijn eerste podiumplaats pakte. Pas in zijn vijftiende race stond hij op het podium, maar hij sloot zijn seizoen af met twee indrukwekkende zeges.
Daarnaast kreeg Antonelli uitgebreide testmogelijkheden in F1-auto’s. Met meer dan 5.500 testmijlen heeft hij al een solide basis gelegd voor zijn overstap naar de koningsklasse.
Antonelli in de lijst van jongste F1-coureurs ooit
Antonelli wordt de op twee na jongste coureur in de geschiedenis die een Formule 1-race start. Alleen Lance Stroll en Max Verstappen waren jonger bij hun debuut.
| Positie | Coureur | Leeftijd bij debuut | Team | Grand Prix |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Max Verstappen | 17 jaar, 5 maanden, 13 dagen | Toro Rosso | 2015 Australische GP |
| 2 | Lance Stroll | 18 jaar, 4 maanden, 25 dagen | Williams | 2017 Australische GP |
| 3 | Andrea Kimi Antonelli | 18 jaar, 6 maanden, 19 dagen | Mercedes | 2025 Australische GP |
| 4 | Oliver Bearman | 18 jaar, 10 maanden, 1 dag | Ferrari | 2024 Saoedi-Arabische GP |
| 5 | Jaime Alguersuari | 19 jaar, 4 maanden, 3 dagen | Toro Rosso | 2009 Hongaarse GP |
| 6 | Lando Norris | 19 jaar, 4 maanden, 4 dagen | McLaren | 2019 Australische GP |
Met zijn debuut in Melbourne treedt Antonelli toe tot een select gezelschap van jonge talenten die de sprong naar de Formule 1 op zeer jonge leeftijd maakten.
Hoewel Antonelli zonder angst de uitdaging aangaat, brengt zijn agressieve aanpak ook risico’s met zich mee. Zijn snelheid en talent staan buiten kijf, maar de Formule 1 is een andere wereld dan de opstapklassen.
Mercedes heeft in het verleden veel geïnvesteerd in talentontwikkeling, maar met Antonelli wagen ze een grote gok. Het team is niet gewend om rookies meteen in een toppositie te plaatsen. De laatste keer dat Mercedes een jonge coureur promoveerde zonder eerst ervaring op te laten doen bij een ander team, was in 2010 met Nico Rosberg.
“Het vereist hard werken. Natuurlijk zal ik proberen zoveel mogelijk te leren vanaf het begin. Maar ik zal meteen aanvallen en pushen zonder angst en zien wat er gebeurt,” aldus Antonelli.
Zijn leercurve zal steil zijn, zeker in een auto die vermoedelijk niet direct competitief zal zijn voor overwinningen. Mercedes heeft de afgelopen seizoenen moeite gehad om aan te haken bij Red Bull en Ferrari, waardoor Antonelli zich waarschijnlijk in het middenveld zal bevinden.
Daarnaast heeft Wolff eerder laten doorschemeren dat Antonelli’s agressieve rijstijl mogelijk voor problemen kan zorgen. Tijdens tests pushte hij soms te hard, wat Mercedes schade en extra werk opleverde. Als hij die grens in de Formule 1 blijft opzoeken, kan dat het team duur komen te staan.
Ondanks de waarschuwingen van Wolff en de hoge verwachtingen binnen Mercedes, blijft Antonelli vasthouden aan zijn eigen aanpak. Zijn mindset is helder: hij wil vanaf zijn eerste race competitief zijn.
Zijn indrukwekkende palmares in de opstapklassen toont aan dat hij snel kan wennen aan nieuwe uitdagingen. Hij heeft meerdere keren laten zien dat hij direct kan presteren bij een nieuwe stap in zijn carrière.
Toch blijft de Formule 1 een totaal andere uitdaging, waar ervaring een cruciale rol speelt.
Of Antonelli’s gedurfde aanpak loont, zal blijken in Melbourne. Wat vaststaat, is dat de jonge Italiaan niet van plan is om zich in te houden.
