De rust binnen de FIA is opnieuw ver te zoeken. Volgens een explosieve onthulling van journalist Joe Saward is er een officieel rapport over FIA-president Mohammed Ben Sulayem doorgestuurd naar het Amerikaanse ministerie van Justitie.
Bronnen melden dat meerdere betrokkenen al zijn opgeroepen om getuigenis af te leggen. Wat begon als een intern machtsconflict binnen de internationale autosportfederatie, lijkt nu uit te monden in een wereldwijd juridisch schandaal.
De Amerikaanse autoriteiten zouden onderzoeken of er sprake is van machtsmisbruik, belangenverstrengeling en oneerlijke verkiezingsprocedures binnen de FIA.
De kwestie draait om beschuldigingen dat Ben Sulayem — sinds zijn verkiezing in 2022 — de organisatie in een autoritaire richting heeft geduwd. Volgens Saward heeft Ben Sulayem “de strijd gewonnen, maar niet de oorlog”.
De FIA-president, die in december opnieuw zonder tegenkandidaat wordt herkozen, zou volgens critici de interne regels zó hebben aangepast dat hij onbetwist aan de macht blijft.
Zijn grootste criticus, voormalig FIA-functionaris Tim Mayer, spreekt van een “systematische onderdrukking van democratische rechten” binnen de federatie.
Mayer wilde zich kandidaat stellen voor het presidentschap, maar kon dat niet omdat Ben Sulayem de statuten had herschreven en de toelatingsvoorwaarden voor presidentskandidaten aanscherpte.
“Het is duidelijk dat dit geen democratisch proces meer is. Wanneer keuze wordt vervangen door controle, wordt democratie uitgehold,” verklaarde Tim Mayer.
Volgens Mayer is er sprake van een gesloten systeem waarin slechts een handvol vertrouwelingen van Ben Sulayem mogen bepalen wie überhaupt op de kandidatenlijst komt.
Beschuldigingen van manipulatie en intimidatie
Het rapport dat nu bij de Amerikaanse Justitie ligt, zou volgens meerdere bronnen beschuldigingen bevatten van manipulatie, misleiding en financiële onregelmatigheden.
Mayer claimt dat Ben Sulayem zijn positie gebruikt om tegenstanders te intimideren en subsidies of erkenning in te trekken van clubs die hem niet steunen.
“Veel leden willen spreken, maar durven niet. Ze zijn bang hun financiering of status kwijt te raken als ze het huidige systeem bekritiseren.”
De Amerikaanse onderzoekers zouden bovendien aanwijzingen hebben ontvangen dat Ben Sulayem een zogenaamd ‘esports-evenement’ toevoegde aan de FIA-kalender om een trouwe bondgenoot, Rodrigo Rocha, in de race te houden voor een bestuursfunctie.
Volgens Mayer is er echter geen enkel bewijs dat dit evenement ooit heeft plaatsgevonden. De spanningen binnen de FIA zijn niet nieuw, maar de schaal van de kritiek is dat wel.
De Utter School of Governance onderzocht recent de bestuursstructuur van de FIA en kwam tot een vernietigend oordeel. In hun rapport — getiteld Power Without Brakes — scoort de FIA slechts 45% op de internationale “Sports Governance Observer”-index.
De onderzoekers stellen dat “de macht structureel geconcentreerd is in het kantoor van de president” en dat “transparantie en controlemechanismen vrijwel ontbreken”.
“Zonder onafhankelijke toezichthouders, open verkiezingen en transparante besluitvorming blijft de FIA vatbaar voor machtsmisbruik,” luidt het rapport.
Het onderzoek noemt expliciet het opheffen van het audit committee door Ben Sulayem — de commissie die toezicht hield op ethisch en financieel gedrag binnen de organisatie.
De situatie binnen de FIA doet volgens Saward denken aan eerdere corruptieschandalen bij internationale sportorganisaties zoals FIFA en het IOC. Ook toen moest de Amerikaanse Justitie ingrijpen om wanpraktijken aan het licht te brengen.
De mogelijke betrokkenheid van de Amerikaanse autoriteiten zou dan ook een serieuze escalatie betekenen.
Een onderzoek door het Department of Justice (DOJ) houdt meestal in dat er aanwijzingen zijn voor fraude, omkoping of belangenverstrengeling met grensoverschrijdende impact — zeker bij een mondiale organisatie als de FIA.
“Wanneer de DOJ zich ermee bemoeit, is het geen symbolische stap meer. Dan wordt er bewijs verzameld, worden documenten opgevraagd en kunnen betrokkenen worden opgeroepen onder ede te getuigen.”
In het rapport wordt zelfs vermeld dat er al subpoena’s — gerechtelijke dagvaardingen — zijn verstuurd aan personen binnen of gelieerd aan de FIA.
Lopende conflicten en juridische procedures
De spanningen rond Ben Sulayem zijn niet van vandaag. In de afgelopen maanden kwam de FIA-president al onder vuur te liggen door meerdere affaires.
Zo liep er een conflict met het Formule 1-team Hi-Tech, dat beweert dat hun aanvraag voor deelname aan het wereldkampioenschap in 2026 “om politieke redenen” werd afgewezen.
Daarnaast spande teambaas Susie Wolff een zaak aan wegens “laster en belangenverstrengeling”, nadat de FIA beschuldigingen had geuit over haar rol binnen Mercedes. Beide zaken lopen nog — en nu komt daar dus een veel ernstiger onderzoek bij.
“We hebben meerdere ethische klachten ingediend, maar wie gaat ze behandelen? De president zelf? Of het senaatshoofd dat direct aan hem rapporteert? Dat is geen controlemechanisme, dat is een echo van macht.”
Volgens Mayer bestaat er geen onafhankelijk kanaal binnen de FIA om klachten over de leiding te behandelen.
Een van de meest opvallende punten in het rapport is het gebrek aan transparantie binnen de zogeheten Nominations Committee, die verantwoordelijk is voor het goedkeuren van bestuurskandidaten.
Er bestaan volgens Mayer geen notulen, geen openbare lijsten van kandidaten, en zelfs geen bewijs dat de commissie daadwerkelijk bijeenkomt.
“Wat voor transparantie is dit?” Geen vergaderingen, geen verslagen, geen verantwoording. Dat is niet democratisch, dat is theater.”
De commissie publiceert alleen de namen van personen die al door Ben Sulayem’s team zijn goedgekeurd — wat het proces feitelijk tot een formaliteit maakt.
Het artikel van Saward sluit af met een scherpe observatie. Terwijl Ben Sulayem triomfantelijk op het podium stond tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten, zou hij volgens insiders al hebben geweten dat het rapport onderweg was naar Washington.
Zijn positie binnen de FIA lijkt voorlopig veilig, maar het internationale imago van de organisatie wankelt. De Amerikaanse Justitie onderzoekt inmiddels de geldstromen, interne besluiten en benoemingen binnen de FIA. En als de geschiedenis iets leert, is het dat zulke onderzoeken zelden zonder gevolgen blijven.
