Waarom Alonso Wolff belde na het vertrek van Hamilton bij Mercedes

Het vertrek van Lewis Hamilton bij Mercedes naar Ferrari zorgde voor verbazing. Hamilton, die in augustus nog een nieuw contract had getekend met Mercedes, besloot voor Ferrari te kiezen voordat hij zelfs maar in de 2024-auto had gereden.

Hoewel deze keuze schokgolven veroorzaakte binnen de sport, werd de beslissing tot op het laatste moment geheimgehouden. Dit leidde uiteindelijk tot een onverwacht telefoontje van Fernando Alonso aan Toto Wolff, waarin de tweevoudig wereldkampioen zichzelf naar voren schoof als kandidaat voor het vrijgekomen zitje bij Mercedes.

Het gerucht over Alonso’s contact met Mercedes werd aanvankelijk verspreid via sociale media. Een bericht op X (voorheen Twitter) suggereerde dat Sky Sports-verslaggever Ted Kravitz hierover had bericht. Kravitz ontkende dit echter later.

Lewis Hamilton stond bekend om zijn professionaliteit, en na spijt te hebben van hoe hij eerder zijn vertrek bij McLaren had afgehandeld, wilde hij deze keer anders te werk gaan. Hij koos ervoor om persoonlijk met Toto Wolff in gesprek te gaan voordat het nieuws openbaar werd.

De overstap zelf kwam echter aan het licht via een tip van Carlos Sainz Sr., de vader van coureur Carlos Sainz Jr. Sainz ontdekte dat Ferrari zijn zoon geen contractverlenging bood, omdat de Scuderia Hamilton al had vastgelegd. Dit nieuws bereikte Wolff en markeerde een belangrijk moment in het vertrek van Hamilton.

Het vertrek kwam niet geheel onverwacht voor Wolff. Hoewel Hamilton in augustus een nieuw contract had getekend, bevatte de overeenkomst een optie voor beide partijen om na één seizoen te vertrekken. Mercedes had zich bovendien al voorbereid op een toekomst zonder Hamilton door George Russell aan te trekken.

Volgens Peter Windsor had het team sinds het einde van 2021 het vertrouwen in Hamilton langzaam zien afnemen, wat de keuze om te investeren in jong talent als Russell verklaarde.

Alonso’s strategische zet

Het nieuws van Hamiltons overstap verspreidde zich snel binnen de Formule 1. Charles Leclerc, die in 2024 teamgenoot van Hamilton zou worden, speelde hierin een belangrijke rol. Hij zou het nieuws met enkele collega’s hebben gedeeld, wat leidde tot een reeks telefoontjes naar Toto Wolff.

Onder de bellers bevond zich ook Fernando Alonso. Alonso, die dat seizoen een van de 13 coureurs zonder vast contract was, greep de gelegenheid aan om zichzelf naar voren te schuiven als de ideale vervanger van Hamilton bij Mercedes.

“Diezelfde middag kreeg ik telefoontjes van een paar coureurs die dicht bij Charles Leclerc stonden. Fernando Alonso ook,” verklaarde Toto Wolff. “Ik denk dat het begon bij Leclerc, die het over de winter wist, en toen zijn naaste bondgenoten hoorden dat er een zitje vrij was.” – Toto Wolff

Alonso’s interesse was meer dan begrijpelijk. Met 32 overwinningen en twee wereldtitels op zijn naam, beschikte hij over de ervaring en vaardigheden om een directe impact te maken bij Mercedes. Bovendien stond hij bekend als een van de meest veelzijdige en aanpasbare coureurs op de grid.

Waarom Alonso zich kandidaat stelde voor Mercedes

Fernando Alonso zag in het vertrek van Hamilton een unieke kans om zich bij een topteam aan te sluiten. Zijn indrukwekkende staat van dienst maakte hem een aantrekkelijke optie voor Mercedes, vooral als tussenoplossing terwijl het team zich voorbereidde op de toekomst met jong talent zoals Kimi Antonelli.

Alonso was bovendien contractvrij, wat de overstap administratief eenvoudiger zou maken. Zijn gesprek met Toto Wolff maakte duidelijk dat hij serieus geïnteresseerd was in het rijden voor Mercedes.

Hoewel Alonso zijn interesse kenbaar maakte, moest Mercedes verschillende factoren afwegen. De focus van het team lag op de langetermijnstrategie, waarbij George Russell werd gezien als het nieuwe speerpunt. Daarnaast speelde de dynamiek binnen het team een rol.

Wolff moest rekening houden met de intensiteit die Alonso meebrengt en de impact die dat kon hebben op de interne harmonie.

De gesprekken tussen Wolff en Alonso’s management

De gesprekken tussen Alonso en Mercedes gingen verder dan een simpel telefoontje. Nico Rosberg, voormalig Mercedes-coureur, onthulde dat Toto Wolff intensieve gesprekken voerde met Flavio Briatore, de manager van Alonso, tijdens een ontmoeting in Monaco.

Rosberg, die deze gesprekken met eigen ogen zag, benadrukte hoe serieus Mercedes overwoog om Alonso aan te nemen.

“Ik weet dat Toto uitgebreide gesprekken voerde met Flavio Briatore in Monaco. Ik zag het met mijn eigen ogen.” – Nico Rosberg

Deze gesprekken onderstreepten dat Mercedes openstond voor het idee om Alonso als tijdelijke oplossing binnen te halen. Zijn ervaring, gecombineerd met zijn hernieuwde reputatie als een meer gebalanceerde en gecontroleerde coureur, maakte hem een aantrekkelijke kandidaat.

Guenther Steiner merkte op dat Alonso zijn ego beter had leren beheersen, wat hem wellicht nog geschikter maakte voor een rol bij Mercedes.

Ondanks de serieuze gesprekken tussen beide partijen koos Mercedes er uiteindelijk voor om niet met Alonso in zee te gaan. De beslissing was grotendeels gebaseerd op de langetermijnvisie van het team.

Mercedes wilde zich richten op het opbouwen van een nieuwe generatie rond George Russell, en het binnenhalen van Alonso, hoe waardevol ook, paste niet in die strategie. Daarnaast speelde de ontwikkeling van jonge talenten zoals Kimi Antonelli een rol in de beslissing.

Mercedes’ overwegingen bij het vrijgekomen zitje:

• Langetermijnvisie: Mercedes koos ervoor om een team te bouwen rond George Russell.
• Teamdynamiek: Het vermijden van mogelijke interne spanningen door een sterke persoonlijkheid zoals Alonso.
• Focus op jong talent: Prioriteit voor de ontwikkeling van coureurs zoals Kimi Antonelli.

Uiteindelijk besloot Alonso zijn toekomst voort te zetten bij Aston Martin, waar hij een meerjarig contract tekende. Hoewel de gesprekken met Mercedes geen samenwerking opleverden, tonen ze aan hoe serieus beide partijen elkaar overwogen.

• Augustus 2023: Hamilton tekent een nieuw contract bij Mercedes.
• Winter 2023: Charles Leclerc deelt het nieuws over Hamiltons overstap met collega’s.
• Begin 2024: Alonso neemt contact op met Toto Wolff over de vrijgekomen plek.
• Voorjaar 2024: Gesprekken tussen Wolff en Flavio Briatore vinden plaats in Monaco.
• Voorjaar 2024: Mercedes besluit niet met Alonso verder te gaan en kiest voor een langetermijnstrategie.