De machtigste man van het Red Bull Junior Team verdween eind 2025 uit beeld, maar zijn systeem bleef staan. Nog vóór zijn officiële vertrek pakte Helmut Marko de telefoon om één boodschap door te geven aan Nikola Tsolov: er zou niets veranderen.
Dat gesprek, gevoerd vlak voor de publieke aankondiging van Marko’s exit, zette de toon voor hoe het juniorprogramma in 2026 verdergaat. Voor Tsolov, op dat moment de meest gevorderde junior in de opleiding richting Formule 1, was het een cruciaal moment.
Helmut Marko was sinds 2005 senior adviseur binnen de Formule 1-operatie van Red Bull en hoofd van de beroemde junioracademie. Twintig jaar lang bouwde hij een systeem dat bekendstond als hard, direct en compromisloos.
Na het seizoen 2025 stapte hij op. Kort vóór die aankondiging belde hij Nikola Tsolov. De Bulgaar was in Abu Dhabi voor een testmoment toen de telefoon ging. Tsolov vertelt dat Marko hem een dag voor de bekendmaking opbelde en duidelijk maakte dat alles hetzelfde zou blijven.
Volgens hem zei Marko dat hij nog steeds moet presteren en races moet winnen, en dat dát altijd het belangrijkste blijft. Hij gaf aan dat Tsolov het in 2025 goed had gedaan in de Formule 3 en dat hij verwacht dat hij dat opnieuw laat zien.
Volgens Tsolov is er sindsdien inderdaad weinig veranderd. Hij legt uit dat de structuur die Marko heeft opgebouwd nog steeds functioneert en dat het systeem overeind is gebleven. Nikola Tsolov kwam begin 2025 over van de Alpine Academy naar Red Bull.
In dat eerste seizoen onder de Red Bull-vlag werd hij direct vicekampioen in het FIA Formula 3-kampioenschap. Voor 2026 maakt hij de volledige overstap naar de FIA Formula 2 met Campos.
Daarmee staat hij bovenaan de ladder binnen het juniorprogramma en geldt hij als het meest geavanceerde talent richting een mogelijk F1-stoeltje. Dat Marko juist hem belde, onderstreept zijn positie binnen het programma.
Als speerpunt van de opleiding moest hij weten waar hij aan toe was. De boodschap was helder: winnen blijft de norm.
De erfenis van Marko
Red Bull geldt als een van de succesvolste opleidingsprogramma’s in de Formule 1. Het bracht onder meer viervoudig wereldkampioenen Max Verstappen en Sebastian Vettel voort.
Daarnaast groeiden Daniel Ricciardo en Carlos Sainz uit tot meervoudig Grand Prix-winnaars. Marko stond aan de basis van dat model. Hij combineerde kansen met harde selectie. Wie presteerde, ging omhoog. Wie niet leverde, viel af.
Na zijn vertrek ligt de operationele leiding van het Red Bull Junior Team bij Guillaume Rocquelin, beter bekend als ‘Rocky’, voormalig race-engineer van Sebastian Vettel. De dagelijkse begeleiding verandert dus van persoon, maar volgens de junioren zelf blijft de cultuur identiek.
Niet alleen Tsolov merkt dat de aanpak overeind blijft. Ook Ernesto Rivera, een 17-jarige Mexicaan die vorig jaar drie races won in de Eurocup-3 en als vierde eindigde in het kampioenschap, bevestigt dat beeld.
Hij stapt in 2026 over naar de Formule 3 als een van drie Red Bull-vertegenwoordigers in die klasse. Rivera geeft aan dat hij veel leert binnen het programma. De simulator is volgens hem uitstekend, de engineers zijn sterk en het huiswerk is omvangrijk.
Hij benadrukt dat ze hard moeten blijven werken en fysiek getest worden om topfit te blijven. Volgens Rivera is de sfeer nog steeds dezelfde als in de tijd van Marko. De verwachtingen zijn onveranderd hoog.
Fionn McLoughlin, sinds 2024 onderdeel van het programma en in 2026 debuterend in de Formule 3 na het winnen van de Britse F4-titel, deelt die indruk. Hij noemt het een groot voorrecht om bij zo’n merk te horen en wijst op de steun vanuit de fabriek, de simulator en het fysieke trainingsprogramma.
Hij stelt dat er misschien kleine veranderingen zijn, maar dat de kern gelijk is gebleven. Voor hem draait het simpelweg om presteren op de baan en bewijzen dat hij tot de beste coureurs ter wereld kan behoren.
De derde Red Bull-coureur in de Formule 3 van 2026 is Mattia Colnaghi, de regerend Eurocup-3-kampioen. Hij werd in augustus opgepikt nadat hij indruk had gemaakt op Marko tijdens een Red Bull Junior Team Driver Search-evenement.
Colnaghi benadrukt dat resultaten noodzakelijk zijn om de Formule 1 te bereiken. Volgens hem is het logisch dat er verwachtingen en druk zijn, omdat het om een prestatiesport gaat. Hij legt uit dat hij zelf al streng is voor zichzelf en altijd het maximale van zichzelf vraagt.
Die mentaliteit sluit naadloos aan bij de filosofie die Marko twee decennia lang uitdroeg: talent is niet genoeg, je moet winnen. Het opvallende aan het verhaal van Tsolov is niet alleen het telefoontje zelf, maar wat daarna gebeurde.
De junioren geven unaniem aan dat het programma in 2026 vrijwel identiek functioneert aan hoe het onder Marko draaide. Simulatortraining, fysieke testen, technische begeleiding en constante prestatiedruk vormen nog steeds de basis.
De verwachting blijft dat wie naar de Formule 1 wil, moet domineren in F2 of F3. De F2- en F3-seizoenen starten in Melbourne van 6 tot en met 8 maart. Voor Nikola Tsolov begint daar zijn eerste volledige F2-campagne met Campos.
