Max Verstappen heeft openlijk erkend dat Red Bull op dit moment niet in staat is om McLaren te verslaan bij de seizoensopener in Melbourne. Na drie dagen testen in Bahrein kwam de snelheid van de MCL39 duidelijk naar voren.
De regerend wereldkampioen sprak over een intensieve periode waarin Red Bull veel tijd heeft besteed aan de simulator, maar gaf toe dat de prestaties van de RB21 niet volledig naar wens zijn.
“Ik denk dat McLaren de favoriet is als je naar de rondetijden kijkt. Voor ons liep niet alles helemaal soepel,” zei Verstappen in een interview met Viaplay. “Ik denk niet dat we voor de overwinning kunnen strijden in Melbourne.”
De analyse van PlanetF1.com bevestigt dat McLaren momenteel de snelste auto heeft, terwijl Red Bull, Mercedes en Ferrari achtervolgen.
Verstappen wist vorig seizoen ondanks een reeks van tien races zonder overwinning toch de titel veilig te stellen, maar een herhaling van dat scenario kan riskant zijn.
De RB21 vertoont veel gelijkenissen met zijn voorganger, en technische directeur Pierre Waché liet doorschemeren dat er zorgen zijn over de afstemming van de auto.
Testresultaten tonen McLarens voorsprong aan
Tijdens de tests in Bahrein presteerde McLaren consistent op een hoog niveau. Zowel de korte runs als de racesimulaties lieten een stabiele en snelle auto zien.
George Russell sprak na afloop van de test met Lando Norris en kwam tot een duidelijke conclusie.
“Lando zei dat ze veel gevonden hebben tijdens de winter en hij is behoorlijk zelfverzekerd.”
Voor Red Bull is het een tegenvallend begin. Waché gaf aan dat de auto soms anders reageerde dan verwacht, wat doet denken aan de problemen die Red Bull in de tweede helft van 2024 ondervond.
Het team hoopte op een grotere stap vooruit, maar de vooruitgang blijkt beperkter dan gehoopt.
“De auto reageerde niet altijd zoals we wilden,” zei Waché. “De richting die we op gaan is goed, maar de impact is niet zo groot als verwacht.”
McLaren profiteert van een efficiënte ontwikkeling en heeft met de MCL39 een stap gezet die Red Bull niet kon evenaren. Terwijl Verstappen vorig jaar zijn seizoen begon met een dominante overwinning in Bahrein, is een herhaling daarvan nu uitgesloten.
Verstappen blijft ondanks alles optimistisch en verwacht dat Red Bull de auto kan verbeteren. Volgens hem zijn er duidelijke verbeterpunten en is het een kwestie van tijd voordat de RB21 competitief wordt.
“Na de test heb je tijd om door de data te gaan en tot bepaalde conclusies te komen,” legde Verstappen uit. “Maar zoals ik al zei, we moeten sommige dingen verbeteren.”
De vraag is hoe snel Red Bull deze veranderingen kan doorvoeren. Het team beschikt over voldoende middelen en expertise, maar de aerodynamische basis van de RB21 lijkt niet zo sterk als die van de McLaren.
Dit betekent dat updates nodig zijn om de prestaties te verbeteren, en dat proces kan enkele races duren.
Als Red Bull niet snel reageert, kan Verstappens achterstand in het kampioenschap al vroeg in het seizoen oplopen. In 2024 wist hij een moeilijke periode te overbruggen, maar het team kan zich niet nog een trage start veroorloven als McLaren hun snelheid weet vast te houden.
Wat betekent dit voor Verstappens toekomst bij Red Bull?
Een teleurstellende seizoensstart kan niet alleen gevolgen hebben voor de titelstrijd, maar ook voor Verstappens toekomst bij Red Bull.
Ondanks een contract tot en met 2028 is er sprake van een prestatieclausule die hem de mogelijkheid zou geven om het team te verlaten als de resultaten tegenvallen.
Geruchten over interesse van Mercedes en Aston Martin worden steeds luider. Mocht Red Bull niet competitief zijn, dan kan Verstappen zich gedwongen voelen om zijn opties elders te bekijken.
Guenther Steiner waarschuwde al dat Verstappen moeilijk te managen wordt als hij geen winnende auto heeft.
“Als hij niet kan winnen, wordt hij moeilijk te managen,” zei Steiner. “Hij zal laten merken dat hij niet tevreden is, en een ontevreden Max is niet makkelijk.”
Voorlopig ligt de focus op het verbeteren van de RB21. De komende races zullen cruciaal zijn om te bepalen of Red Bull de achterstand op McLaren kan verkleinen. Mocht dat niet lukken, dan kan de situatie rondom Verstappen snel veranderen.
