Wat vorig jaar nog een team was waar zelfs de pitstopcrew struikelde over hun eigen wielen, staat nu ineens op het podium in Silverstone. Sauber — of moeten we zeggen: de voormalige grap van de grid — heeft zich in één krankzinnig F1-seizoen volledig herpakt.
En dat allemaal met Nico Hülkenberg als onverwachte held en een teamstructuur die eindelijk werkt. De teloorgang begon eigenlijk al in 2023, toen de samenwerking met Alfa Romeo werd beëindigd en de prestaties van het team kelderden.
Het resultaat: een auto die structureel achteraan bungelde, een team zonder richting en sponsors waar weinig fans warm van werden. Stake en Kick — niet meteen namen die je met topniveau Formule 1 associeert.
2024 werd een rampjaar. Pitstops duurden soms twintig seconden. De auto — de C44 — was onhandelbaar. De coureurs konden er weinig mee beginnen. Sauber leek vergeten hoe F1 werkte.
De enige punten kwamen voort uit chaos, safety cars en andere teams die zichzelf uitschakelden. Het was overleven tot 2026, wanneer Audi het project volledig zou overnemen. Althans, zo leek het.
Het keerpunt: een nieuwe wind door Hinwil
Toch veranderde er iets. Audi begon langzaam zijn invloed te vergroten. Belangrijke namen kwamen aan boord. Matia Binotto, ooit verguisd als Ferrari-teambaas, werd technisch hoofd. Zijn kracht? Niet managen, maar bouwen. Hij zorgde ervoor dat upgrades eindelijk effect hadden en dat de fabriek niet meer achter de feiten aanliep.
“Bij Ferrari ging het fout omdat hij leiding moest geven, zegt een teamlid. Hier doet hij waar hij goed in is: techniek aansturen.”
Maar de echte ommezwaai kwam met de komst van Jonathan Wheatley, voormalig Red Bull-mastermind achter het pitcrew-succes. Sinds hij teamleider is bij Sauber, lijken ze alles beter te doen: strategisch, technisch en vooral organisatorisch.
“Wheatley bracht structuur, focus en snelheid .Sinds hij binnen is, voelt het team voor het eerst als een geheel.”
De resultaten lieten niet lang op zich wachten. In Spanje reed Hülkenberg naar P5. In Canada en Oostenrijk volgden meer punten. Maar het hoogtepunt? Silverstone. P19 op de grid, P3 aan de finish. Hülkenberg weerde Hamilton af op diens thuiscircuit en reed met pure controle naar zijn allereerste podium — na 239 races.
Dat juist Nico Hülkenberg deze wederopstanding belichaamt, is ironisch én ontroerend. Een man die jarenlang als ‘de eeuwige zonder podium’ werd gezien, werd het gezicht van deze comeback. Zijn ervaring, rust en inzicht bleken cruciaal.
“Iedereen riep dat hij geen kans meer verdiende, zegt een fan. Maar kijk wat hij nu doet. Hij bewijst het tegendeel.”
Zijn feedback hielp het team gerichter ontwikkelen. Zijn kalmte bracht rust in chaotische races. En zijn race-inzicht zorgde ervoor dat Sauber kon profiteren van elk beetje chaos.
Niet alleen geluk, maar vakmanschap
Natuurlijk speelde het weer in Silverstone mee. En ja, andere teams maakten fouten. Maar wie denkt dat Saubers prestaties alleen op geluk gebaseerd zijn, kijkt niet goed. De strategieën zijn messcherp. De pitstops snel. De upgrades effectief.
Wheatley’s invloed is duidelijk zichtbaar. Sinds zijn aanstelling zijn er nauwelijks fouten gemaakt. De communicatie is helder. En de keuzes — zoals pitten op het juiste moment voor intermediates in Silverstone — maken het verschil tussen middenveld en podium.
“Ze zijn eindelijk een team geworden dat weet wat het doet, zegt een anonieme engineer van een concurrerend team. En dat maakt ze gevaarlijk.”
De resultaten van 2025 tot nu toe zijn indrukwekkend. Sauber strijdt mee voor P5 in het constructeurskampioenschap en laat teams als Haas en zelfs Alpine achter zich. Williams, de voornaamste concurrent, lijkt stil te vallen qua ontwikkeling.
Toch blijft het spannend. Audi’s 2026-project kent nog veel onzekerheden. De nieuwe powerunit is nog niet geoptimaliseerd, en het chassis is grotendeels onbekend terrein. Zelfs binnen het team is de verwachting dat 2026 een moeilijk jaar wordt.
Maar de fundering is gelegd. Met een technisch sterk team, strategische scherpte en ervaren coureurs heeft Sauber zich opnieuw op de kaart gezet. Niet als tijdelijke stuntploeg, maar als structurele uitdager.
Ze zijn nog geen topteam. Maar ze worden ook niet langer uitgelachen. En dat is misschien wel de grootste overwinning van allemaal.
