Andrea Kimi Antonelli rijdt zijn debuutjaar bij Mercedes, maar verwachtingen worden meteen op scherp gezet. Toch laat teambaas Toto Wolff zich niet opjagen. De Oostenrijker maakt duidelijk dat Mercedes vasthoudt aan een ontwikkeltraject van drie jaar – en dat fouten maken daar gewoon bij hoort.
Antonelli werd begin 2025 in het diepe gegooid. De Italiaanse rookie is pas 18 jaar, maar kreeg direct een zitje bij het meest prestigieuze team uit de Formule 1.
Met slechts enkele races ervaring in Formule 2 en geen volledige F3-campagne achter de rug, klonk de kritiek op zijn snelle promotie luid. Wolff laat die geluiden resoluut van zich afglijden.
De keuze voor Antonelli was geen gok, stelt Wolff. De jonge coureur zit al sinds zijn elfde in het Mercedes-programma. Hij werd vroeg herkend als talent en won op jonge leeftijd al kampioenschappen tegen oudere tegenstanders.
Volgens Wolff werkt het juniorprogramma van Mercedes als een academie: met scouts, structuur en een lange termijnplanning. Vergelijkbaar met topsportopleidingen in voetbal of tennis.
“Kimi zit al sinds zijn elfde bij ons. En als je al op je achtste wint van oudere kinderen, dan zie je het gewoon: dat is talent,” — aldus Toto Wolff
Hij benadrukt dat Mercedes niet gelooft in snelle resultaten of roekeloze rotaties. Het team is ervan overtuigd dat het tijd kost om een toekomstige kampioen te vormen, en die tijd krijgt Antonelli dus.
Complexiteit remt jonge coureurs af
De Formule 1 is veranderd. Snelheid is niet langer genoeg – bandenmanagement, race-inzicht en constant presteren onder druk zijn minstens zo belangrijk. En dat is volgens Wolff precies waar jonge coureurs het meest op moeten groeien.
Antonelli staat momenteel zevende in het kampioenschap met 63 punten, ondanks dat hij circuits als Montreal nog nooit eerder reed. Hij verraste bovendien met zijn eerste podium in Canada, waarmee hij de derde jongste coureur ooit werd die een top-driefinish haalde.
“De auto was goed, maar het was zijn eerste keer in Montreal. Dan begin je met een achterstand. Toch was hij snel.”
Wolff trekt een vergelijking met Oscar Piastri, die nu vooraan meedoet bij McLaren, maar daar ook anderhalf jaar voor nodig had. De boodschap: Antonelli verdient diezelfde ruimte.
Binnen Mercedes leeft geen twijfel over de potentie van Antonelli. Toch blijft de druk op hem hoog, simpelweg omdat hij rijdt voor een topteam.
Wolff erkent dat, maar benadrukt dat de buitenwereld rekening moet houden met de context: een achttienjarige rookie die zijn eerste seizoen draait in een sport waar elk tiende telt.
“Iedereen vroeg zich af: hoe kun je een achttienjarige in een Mercedes zetten? Maar als we niet geloofden dat hij kampioen kan worden, hadden we het niet gedaan.”
Hij wijst erop dat Mercedes anders denkt dan kleinere teams: geen snelle wissels, geen hype, maar bouwen op basis van talentherkenning en vertrouwen.
Geduld is beleid
Mercedes ziet Antonelli als een investering. Geen project voor drie maanden, maar voor drie jaar – met alle pieken en dalen die daarbij horen. De uitvalbeurt in Imola, het missen van Q3 in Australië: het hoort erbij.
Wolff wil dat de jongeling mag falen, leren, en bovenal doorgroeien. Alleen zo wordt hij een kampioen van de toekomst. Dat plan ligt er. En Mercedes wijkt er niet van af.
“Het draait niet om directe resultaten, maar om wie hij over drie jaar is. Daarom haasten we niets.”
Voor Antonelli is dat een geruststelling. Voor Mercedes een investering. En voor de Formule 1 misschien wel het begin van een nieuw hoofdstuk. Eén waarin niet de snelste leercurve telt, maar de breedste fundering.