Een straatrace door hartje Bangkok, een budget van ruim een miljard dollar, en een regering die zichzelf wil bewijzen. Thailand gooit alles in de strijd om vanaf 2028 een plekje te veroveren op de Formule 1-kalender. Maar hoe realistisch is dat plan, en wat staat er eigenlijk precies op het spel?
Op 17 juni 2025 zette het Thaise kabinet het licht op groen voor een kolossale investering: 41,4 miljard baht, omgerekend zo’n 1,2 miljard dollar. Doel?
Een vijfjarig contract binnenhalen voor een jaarlijkse Grand Prix in hoofdstad Bangkok, met een gloednieuw stratencircuit van 5,7 kilometer door de drukke wijk Chatuchak. Daarmee zou Thailand zich scharen tussen wereldsteden als Monaco, Singapore en Las Vegas.
Het voorstel is ambitieus en gedetailleerd. De race moet vanaf 2028 jaarlijks worden gehouden, in maart of september, afhankelijk van het F1-schema. Elk weekend zal bestaan uit drie racedagen met in totaal bijna 300.000 bezoekers.
De regering mikt op maar liefst 600.000 bezoekers in het eerste jaar, waarvan 30% uit het buitenland komt. Voor de locatie wordt gekozen voor een route rond het Krung Thep Aphiwat Central Terminal Station, beter bekend als Bang Sue Grand Station.
De route voert langs parken, busstations en hoofdwegen — allemaal midden in een van de drukste delen van de stad. Het circuit is volledig nieuw en moet voldoen aan de strenge eisen van de FIA.
Opvallend: het MotoGP-circuit in Buriram blijft buiten beeld. Deze keuze onderstreept de wens van Thailand om een iconisch stadsdecor te creëren dat direct herkend wordt, net als bij de races in Baku of Miami.
Mega-investering met hoge verwachtingen
Het prijskaartje van ruim een miljard dollar schrikt niet af. De overheid verwacht namelijk dat het evenement zichzelf in het eerste jaar al terugverdient.
Jaarlijkse opbrengsten worden geschat op 14 tot 20 miljard baht, met 7 miljard baht aan nieuwe investeringen en 1,4 miljard aan belastinginkomsten. Ook zouden er per jaar zo’n 8.000 banen bijkomen, direct of indirect gerelateerd aan het evenement.
Toerismeminister Sorawong Thienthong liet weten dat het budget “een noodzakelijke stap is om Thailand op de internationale sportkaart te zetten.”
Toch zal een groot deel van de financiering uit private hoek moeten komen. Overheidsgeld fungeert vooral als vangnet.
“In de komende twee tot drie jaar zal Thailand wereldklasse sportevenementen meemaken die we nooit eerder in ons land hadden verwacht.”
De politieke wil is er overduidelijk. Premier Paetongtarn Shinawatra gaf al eerder opdracht tot een haalbaarheidsstudie na overleg met F1-CEO Stefano Domenicali.
Die laatste bezocht Bangkok eerder dit seizoen en lijkt onder de indruk van de voortgang. Ook werd er een memorandum of understanding ondertekend, wat de intentie tot samenwerking bevestigt.
En dan is er nog Alex Albon. De Williams-coureur met Thaise roots volgt het project op de voet en heeft meerdere keren overleg gehad met de premier. Albon noemt het plan “serieus” en prijst de toewijding van de Thaise overheid.
“Het beweegt de goede kant op, al is er nog niets definitief. Maar ik zie dat ze het echt serieus nemen. Wat ik heb gezien van het ontwerp ziet er goed uit.”
Past Thailand nog op de F1-kalender?
Met 24 races op de huidige kalender lijkt er weinig ruimte. Toch is er hoop. Sommige Europese circuits zouden in de toekomst in een rotatiesysteem komen, wat plek kan maken voor nieuwe locaties buiten Europa.
En in Azië ziet de Formule 1 wel toekomst: denk aan recente uitbreidingen in Qatar, Singapore en mogelijk binnenkort ook Indonesië.
De timing lijkt slim gekozen. De populariteit van de sport groeit wereldwijd, en landen willen zich steeds vaker profileren via grote sportevenementen.
Voor Thailand is dit niet alleen een sportief project, maar onderdeel van een bredere economische strategie. De focus ligt op infrastructuur, technologie, onderwijs en het promoten van Thaise cultuur.
De komende maanden worden cruciaal. Als het plan slaagt, wordt Bangkok het nieuwste decor van een Formule 1-weekend — en krijgt Zuidoost-Azië er een motorsporthoofdstad bij.
Als het mislukt, blijft er een duur plan op papier over. Maar voorlopig lijkt Thailand alleen maar gas bij te geven.
