De strijd om het Formule 1-kampioenschap leek dit seizoen een interne McLaren-kwestie, maar Andrea Stella ziet dat heel anders. Volgens de teambaas moet niemand Max Verstappen afschrijven, zelfs niet met een achterstand van 94 punten.
Zijn waarschuwing is duidelijk: de regerend viervoudig wereldkampioen blijft gevaarlijk. Al maanden domineerden Oscar Piastri en Lando Norris het gesprek.
McLaren had de snelste auto en het leek een uitgemaakte zaak dat de titelstrijd onderling beslist zou worden. Toch is Verstappen, na een serie sterke weekenden, terug in beeld. Zijn poleposition in Baku, na eerdere chaos, bevestigde dat.
Verstappen pakte in Bakoe zijn tweede opeenvolgende poleposition. Hij hield zijn hoofd koel toen anderen struikelden. Williams-coureur Carlos Sainz werd geklopt, terwijl Oscar Piastri crashte in bocht 4 en Lando Norris in de problemen kwam in bocht 15.
McLaren koos er bewust voor vroeg te rijden om rode vlaggen te ontwijken, maar verloor juist daardoor de grip op de sessie. Met Verstappen op pole, Norris pas als zevende en Piastri zelfs als negende, verschoof de balans.
Opeens was de Nederlander weer topfavoriet voor de zege. Dat beeld was een paar races eerder nog ondenkbaar, zeker na de rampzalige Hongaarse Grand Prix.
Red Bull vindt nieuwe adem
De wederopstanding begon in Monza. Red Bull versloeg daar de McLarens op racesnelheid en dat gaf het team nieuw vertrouwen.
Met een aangepaste vloer en een frisse technische aanpak claimde Helmut Marko dat Verstappen overal weer mee zou doen, vooral op circuits waar McLaren’s voordeel in medium- en hogesnelheidsbochten minder doorslaggevend was.
Stella onderschrijft die analyse. Volgens hem was Monza geen uitzondering, maar een teken dat Red Bull echt iets gevonden heeft. De manier waarop Verstappen over ‘grounding’ sprak, bevestigde voor Stella dat de auto anders is afgesteld en nieuwe performance heeft vrijgespeeld.
“Ze hebben een nieuwe vloer meegenomen naar Monza. Ze stellen hun auto mogelijk anders af. We horen Verstappen praten over veel meer contact met de baan dan voorheen. Het zou me totaal niet verbazen als Red Bull deze lijn doorzet. Pole in Monza, overwinning, opnieuw pole hier: Red Bull is een serieuze kanshebber voor zeges én het kampioenschap.”
Toen Motorsport.com hem vroeg of hij zijn waarschuwing meende, reageerde Stella scherp. Hij maakte duidelijk dat het geen loze complimenten waren richting de concurrent.
“Een ferm JA. Kun je dat in hoofdletters schrijven? Want het werd ook in hoofdletters geciteerd.”
Verstappen staat 94 punten achter op Piastri, met nog 224 punten te verdelen. Toch ziet Stella in hem een titelkandidaat. Hij wees op het feit dat McLaren met twee coureurs punten blijft verdelen, terwijl Red Bull alleen Verstappen heeft die alles pakt.
“We moeten niet vergeten dat hij Max Verstappen is – viervoudig wereldkampioen – in een snelle auto. En Lando en Oscar pakken niet altijd alle punten samen. Soms is het wat meer voor Lando, soms wat meer voor Oscar. Ze nemen punten van elkaar af. Daarom, ja, Verstappen en Red Bull doen mee voor het kampioenschap.”
Toch is het gat immens. Zelfs als Verstappen de resterende acht races en drie sprintraces wint, heeft Piastri nog speelruimte. De Australiër hoeft gemiddeld slechts derde te eindigen om alsnog een buffer van zeven punten te behouden.
Met 130 punten zou hij gelijk komen, maar Verstappen zou dan meer zeges hebben. Voor Norris ligt de marge kleiner, omdat hij slechts 63 punten voorstaat op de Nederlander. Maar de interne strijd met Piastri bemoeilijkt zijn eigen kansen.
Historische comebacks in de Formule 1, zoals Vettel in 2010 of Räikkönen in 2007, verbleken bij wat Verstappen nu zou moeten presteren. Daarnaast is de betrouwbaarheid in dit tijdperk uitzonderlijk hoog.
McLaren kende met Zandvoort pas zijn eerste technische uitvalbeurt in tweeënhalf seizoen. Voor een echte inhaalrace zou Verstappen ook pech bij Piastri nodig hebben, iets waar tot nu toe weinig op wijst.
Het slotakkoord? Zelfs Verstappen schreef zijn eigen titelkansen eerder al af. Stella daarentegen houdt de deur wijd open. Maar zoals de cijfers tonen: waar hij een “firm YES” ziet, staat in de praktijk voorlopig vooral een “firm NO”.
