Sebastian Vettel heeft zijn helm misschien aan de wilgen gehangen, maar zijn banden met de Formule 1 lijken allesbehalve losgesneden.
De viervoudig wereldkampioen bevestigt dat hij gesprekken voert met Red Bull — al is nog onduidelijk of dat betekent dat hij écht terugkeert naar de paddock.
De Duitser, die in 2022 afscheid nam van de F1 na zijn periode bij Aston Martin, houdt de deur nadrukkelijk op een kier. De concrete aanleiding? Overleg met niemand minder dan Red Bulls invloedrijke adviseur Helmut Marko.
Diezelfde Marko die ooit zijn carrière lanceerde bij Toro Rosso en hem naar vier titels begeleidde bij het hoofdteam. Vettel hoeft zich bij Red Bull niet meer te bewijzen.
Van 2010 tot 2013 was hij dé man op het hoogste podium, met dertien zeges in zijn laatste kampioensjaar als absoluut hoogtepunt. Hij begon ooit bij Toro Rosso, waar hij in 2008 in Monza een historische eerste zege boekte voor het kleine zusterteam.
Dat hij de club in Milton Keynes nog altijd in zijn hart draagt, blijkt uit zijn recente uitspraken.
“Ik heb nog steeds een goede band met Helmut, vertelde Vettel aan de Oostenrijkse omroep ORF. We zijn in contact over dit onderwerp.”
Een terugkeer in de rol van coureur is uitgesloten — dat maakte Vettel zelf duidelijk. Max Verstappen hoeft dus niet op zoek naar een nieuwe teamgenoot. Maar dat betekent niet dat er geen andere mogelijkheden zijn.
Wordt Vettel de nieuwe Helmut Marko?
Binnen de F1-wereld gaan al langer geruchten dat Vettel Marko zou kunnen opvolgen als Red Bulls sportief adviseur. Die functie, een mix van talentenjacht, mentoring en intern machtsblok, past volgens velen bij Vettel.
Hij kent het team door en door, weet wat er nodig is om te winnen en heeft nog steeds aanzien in de paddock. Helmut Marko zelf bevestigde eerder dit jaar dat hij aan Vettel dacht als zijn potentiële opvolger.
“Dat was mijn idee, zei Marko tegen OE24. Maar we zijn nog niet op het punt van beslissen. We zijn daar nog ver van verwijderd.”
Toch lijkt ook Marko te weten dat zijn tijd niet eeuwig duurt. De inmiddels 82-jarige Oostenrijker is nog scherp, maar realistisch.
“Ik weet niet wie mij met pensioen wil sturen, maar ik ben het in elk geval zelf niet, zei hij. Als je het niet gebruikt, verlies je het.”
Vettel houdt zijn kaarten voorlopig tegen de borst. Hoewel hij geen concrete plannen bevestigt, sluit hij ook niets uit. De gesprekken met Red Bull zijn nog “niet intens of diepgaand”, maar de deur staat dus op een kier.
“Het zou iets kunnen worden dat een rol speelt. In welke vorm? Dat moet nog blijken,” aldus Vettel.
Zijn respect voor Marko is groot, maar een letterlijke vervanging ziet hij niet zitten. Daar is de rol simpelweg te uniek voor.
“Hij is onvervangbaar. Zijn karakter alleen al… Hij heeft een enorme bijdrage geleverd aan alles wat het team sinds 2005 heeft neergezet.”
Terugkeer of mentorschap?
Wat de uitkomst ook wordt, het idee dat Vettel opnieuw een rol speelt binnen het team waar hij zijn grootste successen boekte, spreekt tot de verbeelding.
Als mentor van jong talent, als schaduwstrateeg of misschien wel als boegbeeld binnen de organisatie — de mogelijkheden zijn er, zeker nu Marko steeds vaker wordt genoemd in opvolgingsverhalen.
Voor Vettel is het duidelijk: hij wil blijven leren, bijdragen en dichtbij de actie blijven. Maar hij is ook eerlijk over zijn afstand de afgelopen jaren. Hij weet dat de wereld is veranderd.
“Ik ben de laatste jaren niet zo dichtbij geweest. Maar ik denk dat ik weet wat hij doet. En hoe het ook gebeurt: je kunt nog steeds héél veel van hem leren.”
Voor nu blijft het bij gesprekken en open eindes. Maar in de Formule 1 weet je één ding zeker: als iemand ‘nooit zeggen nooit’ roept, dan moet je juist goed opletten.
