De onthulling van Mattia Binotto legt een verrassend hoofdstuk bloot in de carrièrestart van Kimi Antonelli. Volgens de Sauber-topman had Mercedes de Italiaanse tiener aangeboden voor een uitleenbeurt in 2025.
Uiteindelijk besloot het Duitse team de gok te nemen en hem direct naast George Russell in te zetten. Toen Lewis Hamilton zijn overstap naar Ferrari aankondigde, barstte de discussie los over zijn opvolger bij Mercedes.
Verschillende namen passeerden de revue, zelfs die van Max Verstappen, maar volgens Toto Wolff was de keuze voor Antonelli snel gemaakt.
“Vijf minuten na het nieuws over Hamilton wist ik dat dit de line-up moest zijn.”
Toch bevestigt Binotto dat er eerder gesprekken waren om Antonelli tijdelijk onder te brengen bij Sauber.
“Ze hadden hem ons aangeboden, maar ik was niet betrokken bij de beslissing,” zei Binotto tegen de Italiaanse krant Il Giornale.
Sauber koos uiteindelijk voor de Braziliaanse rookie Gabriel Bortoleto, toenmalig Formule 2-kampioen, om samen met Nico Hülkenberg te rijden.
De sprong van Antonelli
Antonelli sloeg een complete opstapklasse over. Na Formule 4 maakte hij meteen de sprong naar Formule 2-machines, een gedurfde stap die hem rechtstreeks in beeld bracht bij Mercedes. De prestaties overtuigden Wolff genoeg om hem direct in een fabrieksteam te zetten.
De Italiaan kende al hoogtepunten in zijn debuutjaar: een eerste podium in de Formule 1 en een Sprint-pole in Miami. Maar de weg bleek minder soepel in de races daarna. Binotto wees in zijn analyse op de zware omstandigheden waarin Antonelli beland is.
“Het is een moeilijk jaar voor hem, want los van het talent dat iedereen erkent, staat hij bloot aan de mediadruk van een topteam als Mercedes,” zei Binotto.
Wolff benadrukte na de Hongaarse Grand Prix dat deze leercurve noodzakelijk is.
“Het weekend was voor hem transformerend. De kwalificatie liep mis, dat gebeurt bij jonge coureurs. In de race lieten we hem vechten om banden te sparen, dat hoort bij zijn ontwikkeling. Hij scoorde een punt, verdedigde zich tegen Hadjar en dat was genoeg. Hij wordt sterker in de tweede seizoenshelft,” aldus Wolff.
Sauber presenteerde in 2024 Bortoleto als nieuwe coureur, waarmee ze de deur naar Antonelli sloten. De keuze toont hoe smal de marges zijn in de Formule 1. Eén beslissing bepaalt een carrièrepad dat net zo goed elders had kunnen lopen.
Voor Antonelli betekende het directe debuut bij Mercedes een snelle sprong naar het centrum van de aandacht. Voor Sauber bood het de kans een ander toptalent binnen te halen en een ervaren Hülkenberg te flankeren met een nieuwe generatie.
