Nico Hülkenberg beleefde in Monza een nachtmerrie: zijn race zat erop nog voor het eerste rondje goed en wel begonnen was. De Duitse veteraan had zich als twaalfde gekwalificeerd, maar kwam niet eens voorbij de formatieronde.
Twee derde van die ronde had hij nog voor de boeg toen zijn team hem via de boordradio opriep om direct naar binnen te komen. Het nieuws sloeg in als een bom.
“Oh man, meen je dat serieus?”, was Hülkenbergs onmiddellijke reactie. Daarna stuurde hij zijn auto de pitstraat in om uit te stappen. Zijn zondag zat erop voor de startlichten waren gedoofd.
Voor Sauber betekende dat dat alle hoop volledig kwam te liggen bij teamgenoot Gabriel Bortoleto. Het vertrouwen in punten voor de ervaren Duitser was in één klap verdwenen.
Na afloop legde teambaas Jonathan Wheatley uit wat er precies misging. Op de grid leek er namelijk niets aan de hand met Hülkenbergs auto. Hij sprak erover tegenover onder meer Motorsport Week.
“Ja, alles was in orde op de grid. Dat was mijn eerste keer dat ik op en neer liep. We deden een normale startprocedure en merkten toen een hydraulisch probleem op.”
Het team had kort voor het vertrek nog geprobeerd de situatie te redden.
“Je hebt ons misschien zo’n zeven minuten voor de start wat extra hydraulische vloeistof in de auto zien bijvullen.”
Het mocht echter niet baten. De risico’s bleken te groot, vooral omdat de auto met een nieuwe powerunit reed.
“Maar uiteindelijk besloten we om de auto terug te trekken om veilig te zijn. Het is jammer. Het was echt een tegenvaller voor Nico, want ik weet zeker dat hij vandaag punten had kunnen scoren. Voor ons was het kampioenschapstechnisch ook heel waardevol geweest om beide coureurs in de punten te hebben.”
Een misgelopen kans voor punten
Voor Hülkenberg betekende de onverwachte uitvalbeurt dat hij zijn seizoenstotaal niet kon uitbreiden. De Duitser had tot nu toe indruk gemaakt door constant punten te pakken.
Dat maakte de teleurstelling alleen maar groter. Sauber had gerekend op een dubbele puntenfinish en verloor met zijn uitval direct de helft van die kans.
De ervaren coureur stond er bovendien goed voor in de kwalificatie. Met de twaalfde startplaats had hij zicht op een plek in de top tien. De hydraulische fout gooide alles in de war.
Het team moest daardoor volledig vertrouwen op debutant Bortoleto, die voor de moeilijke taak stond om in zijn eentje de eer van Sauber hoog te houden.
De jonge Braziliaan bleek echter opnieuw betrouwbaar. Hij startte vanaf de zevende positie en reed uiteindelijk naar een knappe achtste plaats.
Dat resultaat was voldoende om alsnog waardevolle punten te scoren voor het Zwitserse team. Bortoleto verloor vroeg in de race wel terrein aan Lewis Hamilton, die agressief naar voren stormde.
Later vocht hij een intens duel uit met zijn mentor Fernando Alonso. Die strijd eindigde vroegtijdig omdat Alonso uitviel met een probleem aan de achterwielophanging.
Bortoleto moest vervolgens toezien hoe Alex Albon in zijn Williams sterker was in de langeafstandstempo’s. De Thai eindigde als zevende, zeven seconden voor de Braziliaan.
Reactie van Wheatley na een dubbel gevoel
Teambaas Jonathan Wheatley noemde het een lastige mix van emoties. Aan de ene kant de frustratie van Hülkenbergs uitval, aan de andere kant de opluchting dat Bortoleto wél presteerde.
“Ja, ik bedoel, het is altijd moeilijk als teambaas wanneer de ene coureur niet aan de start verschijnt en de andere wel punten pakt.”
Hij benadrukte dat de snelheid van de auto dit weekend bemoedigend was.
“Maar goed, je kunt niet om het weekend heen. We hadden echte snelheid, denk ik, dit weekend. We voelden ons sterk in de kwalificatie. Een klein foutje van Nico in Q2, anders had hij misschien Q3 gehaald.”
Over Bortoleto was Wheatley vol lof.
“Gabriel leverde een sterke prestatie van begin tot eind en reed gewoon een briljante race vandaag. Ik denk dat hij echt alles uit de auto haalde wat erin zat.”
Volgens Wheatley verliep de race grotendeels zoals het team had verwacht. Sauber moest Lawson in de gaten houden en koos daarom voor een gesplitste strategie met Medium en Hard banden.
“Eigenlijk liep de race zoals we verwachtten. We moesten Lawson dekken, dat hebben jullie waarschijnlijk allemaal gezien. Je splitst de race in tweeën, uiteindelijk, op Medium en Hard.”
De harde band bleek de betere keuze voor de lange stint. Toch moest Wheatley erkennen dat concurrentie ook sterk was.
“De Hard zag er vandaag uit als een echt goede raceband. Maar nogmaals, ik kan niet ontkennen dat Albon gewoon serieus tempo had.”
Met die woorden sloot Wheatley een Italiaanse GP af die voor Sauber begon in mineur, maar eindigde met punten dankzij een indrukwekkend optreden van hun rookie.
