George Russell is pas 27, maar heeft zich inmiddels niet alleen binnen Mercedes, maar ook in de hele Formule 1 gevestigd als een vaste waarde.
Halverwege zijn zevende seizoen is hij één van de meest uitgesproken coureurs op de grid, en vooral op het gebied van veiligheid laat hij geen kans onbenut om zijn stem te laten horen.
Russell trad in 2021 toe tot de Grand Prix Drivers’ Association (GPDA), toen nog als Williams-coureur. Hij volgde Romain Grosjean op, en na het afscheid van Sebastian Vettel in 2022 was hij zelfs enige tijd de enige actieve coureur in de vereniging.
Pas begin 2025 kreeg hij versterking van Carlos Sainz, die samen met hem en voorzitter Alexander Wurz en juridisch vertegenwoordiger Anastasia Fowle de belangen van de coureurs behartigt.
De GPDA speelde in het verleden al een sleutelrol bij veiligheidsinnovaties, zoals de invoering van de halo, die in eerste instantie fel bekritiseerd werd. Voor Russell is het werk binnen de GPDA persoonlijk geworden door incidenten die hem nog altijd bijblijven.
“In 2012 was ik teamgenoot van Billy Monger, die in 2017 beide benen verloor bij een crash in de Britse F4. Ik zag dat ongeluk live. Ook Anthoine Huberts crash in Spa in 2019 in de F2 zag ik live. Het was misselijkmakend om te zien.”
Hij herinnert zich ook de vuurbal van Grosjean in Bahrein 2020.
“Hij reed voor me en ik haalde hem in. In mijn spiegel zag ik alleen maar vlammen. Dat beeld krijg ik niet uit mijn hoofd. Het had iedereen kunnen overkomen.”
Verbondenheid tussen coureurs
Sinds zijn aantreden bij de GPDA op 23-jarige leeftijd ziet Russell de onderlinge band tussen coureurs groeien, mede door de veranderingen die de sport de afgelopen jaren heeft doorgemaakt.
De populariteitsexplosie door Netflix’ Drive to Survive, technische uitdagingen zoals het porpoising in 2022 en commerciële veranderingen hebben volgens hem geleid tot meer gedeelde standpunten.
“We zijn waarschijnlijk hechter en meer verenigd dan ooit. De veranderingen in de sport en de problemen die we samen hebben meegemaakt, hebben ons dichter bij elkaar gebracht.”
Russell is eerder kritisch geweest op FIA-president Mohammed Ben Sulayem, vooral vanwege een gebrek aan transparantie en dialoog.
In november vorig jaar stuurde de GPDA een open brief waarin zij opriepen om de coureurs “als volwassenen te behandelen”, onder meer naar aanleiding van een controversiële vloekverbodregel, die later werd afgezwakt.
Ben Sulayem reageerde dat het zijn zaak was hoe hij de FIA runt, wat leidde tot oproepen – onder andere van Lewis Hamilton – om de coureurs een officiële stem te geven in besluitvorming. Russell benadrukt echter dat hij geen conflict wil.
“We willen niet vechten tegen de FIA of F1. Je wilt samenwerken om het beste te halen voor iedereen: de sport, de regelgever en de coureurs. Samen stijgen of samen vallen.”
Hij prijst de komst van race director Rui Marques en FIA-sportdirecteur Tim Malyon, die volgens hem luisteren en reageren.
Russells openheid levert hem, net als Lando Norris met zijn gesprekken over mentale gezondheid, soms kritiek op. Hij haalt er zijn schouders over op.
“De enige manier om iedereen tevreden te houden, is door niets te zeggen. Iedereen heeft toch een mening. Ik lees het niet, dus het raakt me niet.”
Voor Russell is één ding duidelijk: zolang er verbeteringen mogelijk zijn op het gebied van veiligheid, zal hij zijn mond niet houden – hoe ongemakkelijk de waarheid soms ook is.
