Max Verstappen heeft alarm geslagen over de prestaties van zijn auto voorafgaand aan de Grand Prix van Bahrein.
Hoewel zijn overwinning in Suzuka hem weer helemaal in de titelstrijd bracht, temperde hij direct de verwachtingen voor het komende weekend.
Volgens Verstappen zijn er nog steeds duidelijke tekortkomingen, vooral op het gebied van bandenslijtage. En dat vormt juist in Bahrein, waar de temperatuur tot twintig graden hoger ligt dan in Japan, een groot risico voor Red Bull.
“Het wordt heet, en ik denk dat het een zware race voor ons wordt.”
Tijdens de kwalificatie en race in Suzuka kon Verstappen profiteren van koele omstandigheden.
De lage asfalt- en luchttemperatuur hielpen hem om zijn banden langer in leven te houden, iets waar McLaren onder warme omstandigheden in Australië nog een groot voordeel uit haalde. Verstappen verklaarde:
“We werken nog altijd aan onze bandenslijtage en missen wat tempo. We moeten de auto blijven pushen tot de limiet.”
Die uitspraak laat weinig ruimte voor interpretatie. Red Bull weet dat Bahrein qua karakter een heel andere uitdaging wordt.
Ondanks dat het een nachtrace is, wordt het een warm en technisch veeleisend evenement, waarbij oververhitte banden het verschil kunnen maken.
Verstappens cijfers bevestigen zijn uitzonderlijke vorm
De zorgen van Red Bull komen op een opmerkelijk moment. Verstappen is in bloedvorm. Zijn poleposition en zege in Suzuka betekenden dat hij als eerste coureur ooit vier keer op rij een pole omzette in een overwinning.
Daarmee passeerde hij zelfs Michael Schumacher in die specifieke statistiek. Ook zijn algemene conversie van poles naar zeges is indrukwekkend:
| Coureur | Polepositions | Overwinningen vanaf pole | Conversieratio |
|---|---|---|---|
| Max Verstappen | 41 | 33 | 80,49% |
| Lewis Hamilton | 104 | 61 | 58,65% |
| Charles Leclerc | 26 | 5 | 19,23% |
Die cijfers onderstrepen dat Verstappen als geen ander in staat is om een sterke kwalificatie om te zetten in een klinkend resultaat.
Maar zelfs hij kan die prestatie niet standaard herhalen wanneer de omstandigheden hem tegenzitten. En precies dat scenario dreigt zich nu in Bahrein af te spelen.
Red Bull kampt dit seizoen nog steeds met een fundamenteel probleem: de auto is gevoelig voor bandenslijtage. In Australië zag de wereld dat Verstappen in de openingsfase nog goed mee kon, maar al snel de grip verloor.
Zijn tempo viel weg, terwijl de McLarens het rubber veel beter in leven hielden. In Japan speelde dit probleem minder door het koelere weer, maar dat was eerder een uitzondering dan een structurele oplossing.
Dat verklaart ook waarom Verstappen zich zorgen maakt. De bandenkeuze in Bahrein is dezelfde als in Suzuka – de hardste compounds van Pirelli – maar de hogere temperatuur kan ervoor zorgen dat die banden veel sneller degraderen.
De verwachting is dat coureurs geen veertig ronden op de harde band kunnen rijden zonder fors aan tempo in te boeten.
Bij Red Bull weet men dat deze combinatie van factoren, samen met een smalle afstelling van de auto, tot problemen kan leiden. Dat bleek ook al uit de feedback van Liam Lawson, die klaagde over een extreem klein ‘sweet spot’ waarin de auto optimaal presteert:
“Het is moeilijk om in dat venster te komen. De auto is lastig te besturen.”
Die opmerkingen bevestigen dat niet alleen de snelheid telt, maar ook hoe gevoelig de afstelling is. Buiten dat smalle venster wordt de auto instabiel, en dat maakt het lastig om constant te presteren over een hele raceafstand.
Red Bull rekent op FIA-maatregel vanaf Spanje
De enige directe hulp voor Red Bull lijkt voorlopig van buitenaf te moeten komen. Teambaas Christian Horner heeft zijn hoop gevestigd op nieuwe regels die de FIA bij de negende race, de GP van Spanje, invoert.
Die regels moeten flexibele voorvleugels aan banden leggen. Horner denkt dat dit de balans van het veld kan beïnvloeden.
“Onderschat de regelwijziging vanaf race 9 niet. Dat kan het verschil maken.”
Volgens Red Bull zou dit met name McLaren kunnen raken, dat al een jaar profiteert van extreem flexibele carrosserieonderdelen.
Na de race in Suzuka ontstonden er geruchten over de achtervleugel van McLaren, die bij hoge snelheid zou buigen. De FIA onderzocht de auto van Norris grondig, maar vond geen onregelmatigheden.
Daarmee blijven de vermoedens speculatief, maar het laat zien hoe gespannen de situatie is. Horner liet in een interview met Channel 4 weten dat hij de Spaanse GP ziet als mogelijk kantelpunt in het seizoen.
Niet omdat Red Bull dan ineens een grote update brengt, maar omdat de FIA-maatregelen voor verschuivingen in het competitieve veld kunnen zorgen.
Het team hoopt dat die veranderingen het evenwicht in hun voordeel kunnen laten doorslaan. Red Bull erkent zelf dat de auto nog verre van af is. Slechts een kwart van de geplande updates is tot nu toe op de RB21 gezet.
Dat betekent dat er nog veel ontwikkelingsruimte ligt, maar ook dat het huidige pakket duidelijk tekortschiet ten opzichte van de McLaren.
Dat is problematisch in een seizoen waar de concurrentie vanaf de eerste race messcherp is. Christian Horner vatte het als volgt samen:
“In de eerste drie races zaten we 0,8 seconde achter Lando. In China werden we vierde. En toen wonnen we in Japan.” – Christian Horner
Die inconsistentie laat zien dat Red Bull voorlopig moet overleven met wat ze hebben, terwijl ze hopen dat updates én reglementswijzigingen de verhoudingen gaandeweg in hun voordeel doen kantelen.
Maar voor Bahrein geldt dat Verstappen op zichzelf is aangewezen. Alleen met een perfect afgestelde auto en een foutloze race kan hij daar het verschil maken.
Analyse: waar liggen de echte knelpunten?
De combinatie van factoren die Red Bull dwarszit is duidelijk. De auto slijt banden te snel, de afstelling is kritisch, en het prestatievenster is klein. McLaren lijkt met een betere balans en stabiliteit net een stap voor te liggen. In Bahrein, waar de omstandigheden extra veeleisend zijn, komt dat verschil alleen maar scherper naar voren.
De FIA-maatregel kan op termijn iets veranderen, maar biedt geen directe verlichting. Red Bull moet zelf nog stappen zetten. Of dat lukt in Bahrein, hangt af van Verstappens vorm én van de mate waarin het team erin slaagt om de banden in leven te houden over lange stints. De statistieken spreken in zijn voordeel, maar de temperatuur en het asfalt vormen een reële bedreiging.
De situatie laat zien hoe smal de marge is aan de top van de Formule 1. Eén graad temperatuurverschil, één foutje in afstelling of één ronde te lang op versleten banden kan het verschil maken tussen winnen en verliezen. Red Bull weet dat. En Verstappen voelt het.
