Waar vooraf scepsis overheerste rond de nieuwe Red Bull-Ford powerunit, verliet het team Bahrein als morele winnaar van de wintertests. De sterke en betrouwbare start van het eigen RBPT-project rechtvaardigt de beslissing van Max Verstappen om in 2025 niet over te stappen naar Mercedes.
In de paddock werd maandenlang gespeculeerd dat Red Bull achterliep met de ontwikkeling van de motor voor 2026. De overstap naar een volledig in-house project, in samenwerking met Ford, werd gezien als een sprong in het diepe onder compleet nieuwe regels.
Voor de zomerstop van 2025 klonk het luid dat Verstappen beter kon vertrekken zolang het nog kon. De angst was dat Red Bull in 2026 in de positie van Aston Martin zou belanden: veel belofte, maar te weinig competitieve output.
Toch bevestigde Verstappen dat hij bij Red Bull zou blijven. Hij had toegang tot interne projecties en wist wat er technisch in ontwikkeling was. Tegelijk zal Toto Wolff hem hebben geïnformeerd over Mercedes’ plannen.
Desondanks koos hij voor Red Bull. Niet alleen het vertrek van Christian Horner speelde daarin mee, maar ook vertrouwen in Red Bull Powertrains.
In Bahrein reed Red Bull 672 ronden over zes testdagen, met 343 in week één en 329 in week twee. Daarmee eindigde het team qua kilometrage competitief, achter Haas met 794 ronden en Racing Bulls met 733.
Max Verstappen noteerde een snelste tijd van 1:33.109 op dag zes. Op een andere dag reed hij 83 ronden met een tijd van 1:33.162, wat duidde op constante performance over lange runs.
De kracht zat vooral in energie-afgifte op rechte stukken. Volgens data-analyse lag de energie-ontplooiing tot een seconde per ronde hoger dan bij concurrenten, en dat over tien opeenvolgende ronden. Toto Wolff erkende die voorsprong.
“Ik hoopte dat ze slechter zouden zijn dan ze zijn. Ze hebben zeer goed werk geleverd. De auto en de powerunit zijn op dit moment de benchmark.”
Hij wees specifiek op de energie-uitrol.
“Ze zijn in staat om veel meer energie te gebruiken op de rechte stukken dan iedereen. We spreken over een seconde per ronde over meerdere ronden achter elkaar.”
Carlos Sainz sloot zich daarbij aan.
“Als ik moet oordelen op basis van GPS-data, dan was wat Red Bull Powertrains/Ford deed een duidelijke stap vooruit ten opzichte van iedereen.”
Hij benadrukte dat het niet om een klein verschil ging.
“Een duidelijke stap, niet een kleine stap.”
Van scepsis naar erkenning
Red Bull’s eigen powerunit, ontwikkeld sinds 2021, draaide zonder grote problemen. Het project begon met slimme rekrutering, waaronder Ben Hodgkinson en Phil Prew van Mercedes High Performance Powertrains.
Dat verklaart mede waarom Red Bull als enige naast Mercedes experimenteerde met een interpretatie van de nieuwe reglementen rond compressieverhoudingen. De start van 2026 kende geen drama’s. Geen lange stilstand, geen uitgebreide leercurve.
De enige noemenswaardige tegenslag was een natweercrash van Isack Hadjar, maar later volgden alsnog 118 probleemloze ronden. Mercedes reed 714 ronden en noteerde met Kimi Antonelli een 1:32.803 op dag vijf, de snelste tijd van de test.
Toch kende Mercedes een late onderbreking van 90 minuten. Racing Bulls reed 733 ronden, met Arvid Lindblad die 165 ronden op één dag voltooide. Haas voerde de lijst aan met 794 ronden, Oliver Bearman zette daar een 1:33.487 neer.
Audi reed 710 ronden met een 1:33.755 als snelste tijd. Toch ging het gesprek in de paddock vooral over Red Bull. Niet vanwege pure rondetijd, maar vanwege consistente energie-afgifte en betrouwbaarheid onder de nieuwe 2026-regels met actieve aerodynamica en duurzame brandstof.
De grootste winst van Red Bull zit in vertrouwen. De motor draaide betrouwbaar, de energie-afgifte was sterk en er was geen sprake van achterstand. Verstappen gaf aan dat er nog werk is rond bandengevoeligheid, maar sprak positief over de ontwikkelingsrichting.
De combinatie van stabiele runs, hoge kilometrage en duidelijke energievoorsprong positioneert Red Bull sterk voor Melbourne van 6 tot 8 maart. Het team hoeft niet dominant te zijn. Het hoeft Verstappen alleen dichtbij te brengen.
