Nog voordat één meter is gereden met de nieuwe Formule 1-motoren voor 2026, wordt de toon al scherp gezet. Er bestaan diverse verhalen over een vermeende Mercedes-voorsprong, maar bij Red Bull wordt die lezing openlijk in twijfel getrokken.
Volgens Red Bull Powertrains is het beeld van een dominante concurrent vooral het resultaat van slimme framing, niet van harde feiten. De Formule 1 staat aan de vooravond van een nieuw tijdperk.
In 2026 blijven de 1,6-liter V6-turbo’s behouden, maar de techniek eromheen verandert ingrijpend. De elektrische component groeit fors, waardoor de verhouding tussen verbrandingsmotor en elektrische aandrijving verschuift naar bijna vijftig-vijftig.
Tegelijk verdwijnen dure systemen zoals de MGU-H en moeten alle powerunits draaien op honderd procent duurzame brandstoffen. Bij eerdere reglementswissels bleek de startpositie cruciaal.
Toen de hybride motorformule in 2014 werd ingevoerd, was het Mercedes High Performance Powertrains dat de maatstaf zette. In combinatie met het chassis uit Brackley legde Mercedes de sport jarenlang zijn wil op, wat diepe indruk maakte binnen en buiten de paddock.
Die geschiedenis weegt nog altijd zwaar mee in de beeldvorming. Nu opnieuw een nieuw motorreglement wordt ingevoerd, klinkt al snel de aanname dat Mercedes wederom vooroploopt.
In de wandelgangen wordt gefluisterd dat de krachtbron uit Brixworth de benchmark zou zijn voor 2026, nog voordat teams überhaupt competitief tegen elkaar hebben geracet.
Dat soort aannames noemt Red Bull echter voorbarig. Juist omdat niemand de prestaties op de baan nog heeft gezien, is het volgens hen gevaarlijk om oude patronen klakkeloos te herhalen.
Hodgkinson zet aanval in op het geruchtenverhaal
De felste kritiek komt van Ben Hodgkinson, technisch directeur van Red Bull Powertrains. Hodgkinson kent Mercedes van binnenuit. Hij werkte er twintig jaar, vanaf de Ilmor-periode tot aan de dominante hybridejaren, voordat hij in 2022 overstapte naar Red Bull.
Volgens Hodgkinson komt een groot deel van het Mercedes-optimisme uit onverwachte hoek. In een mediaronde voorafgaand aan de Red Bull-presentatie in Detroit suggereerde hij dat de verhalen bewust zijn aangezwengeld door Mercedes zelf.
“Ik denk dat veel van dat gepraat bij Mercedes zelf is begonnen. Mijn oma zei altijd: een lege blik maakt het meeste lawaai.”
Hij gaf aan dat hij zijn volledige mening niet eens publiek kan delen, maar wel een verklaring ziet voor het ontstaan van de geruchtenstroom.
“Er is veel ruis in de pers over het idee dat Mercedes de benchmark wordt. Veel daarvan is waarschijnlijk door henzelf gestart, omdat de coureursmarkt erg moeilijk is en ze mensen wilden aantrekken naar een auto die op dat moment niet presteerde.”
Volgens Hodgkinson gaat het niet alleen om techniek, maar ook om politieke positionering. Teams gebruiken media en geruchten om zichzelf strategisch te plaatsen, zeker in aanloop naar een nieuw tijdperk waarin iedereen op nul begint.
“Je moet dat allemaal zien in het licht van politieke spelletjes die iedereen speelt. Als je een gerucht maar vaak genoeg herhaalt, wordt het vanzelf als feit gezien. Dan gaan mensen zoeken naar redenen waarom het waar zou zijn. Dat is mijn theorie over hoe dit is ontstaan.”
Binnen Red Bull heerst daarom een afwachtende houding. In plaats van mee te doen aan speculaties wil het team zich richten op prestaties, zeker omdat 2026 het eerste motorproject is waarbij Red Bull volledig zelfstandig opereert.
Voor Hodgkinson is dat moment persoonlijk beladen. Het is de eerste powerunit in bijna vijf jaar waaraan hij actief heeft meegewerkt, en tegelijk het debuut van Red Bull als volwaardige fabrikant.
“Ik wil gewoon mijn hoofd naar beneden doen en aan het werk gaan. Laat de resultaten maar spreken.”
Hodgkinson liet ook doorschemeren dat zijn ervaring bij Mercedes hem helpt om realistisch te blijven. Hij weet hoe processen daar verliepen en gebruikte die kennis om bij Red Bull een andere, volgens hem betere aanpak te hanteren.
“Mercedes is een zeer competente powerunit-bouwer. Ik heb er twintig jaar gewerkt, dus ik ken het door en door. Ik kon hier zorgen dat alles wat we deden beter was dan wat ik eerder heb meegemaakt.”
Die vergelijking met het verleden geeft hem vertrouwen, maar geen arrogantie. Hij benadrukte dat echte antwoorden pas komen zodra de auto’s daadwerkelijk racen.
“Ik kan mezelf goed benchmarken met de geschiedenis. Ik kijk er gewoon naar uit om weer te beginnen. Het voelt alsof ik vier jaar niet heb geracet. Ik wil weer racen, en dan zien we wel.”
Mercedes zelf tempert de verwachtingen
Opvallend genoeg sluit het officiële geluid van Mercedes niet aan bij de status van uitgesproken favoriet. Toto Wolff, CEO en teambaas van Mercedes, benadrukte eind 2025 juist hoe weinig zekerheid er is.
In de podcast Beyond the Grid gaf Wolff aan dat vertrouwen geen onderdeel is van de Mercedes-cultuur.
“Nooit zelfverzekerd. Wij zijn mensen van het halflege glas. Het begint met de vijand in eigen huis. McLaren was dit jaar het betere team met een Mercedes-powerunit.”
Volgens Wolff is een vermeende motorvoorsprong betekenisloos zolang klantenteams ook moeten worden verslagen.
“Als de powerunit al superieur zou zijn, wat wij nooit zeggen, dan moet je Williams verslaan, McLaren verslaan en Alpine verslaan.”
Hij noemde de geruchten zelfs een afleiding die eerder gevaarlijk dan behulpzaam is.
“Deze geruchtenmolens zijn altijd riskant. Iemand anders denkt dan: wij zetten jullie in de favorietenrol, maar wij komen eraan. Daarom laten wij ons niet meeslepen door kapperspraat.”
Die lijn wordt doorgetrokken door Hywel Thomas, managing director van Mercedes HPP. Ook hij zegt geen idee te hebben waar het beeld van een Mercedes-voorsprong vandaan komt.
“Wij denken nooit dat we genoeg vermogen hebben, nooit dat we genoeg betrouwbaarheid hebben en nooit dat we de besten zijn in het benutten daarvan op de baan.”
Volgens Thomas is dat juist de mentaliteit die een organisatie scherp houdt.
“Als je altijd denkt dat je een beetje achterloopt en steeds dat extra beetje zoekt, is dat geen slechte houding.”
Over de concrete geruchten richting 2026 was hij zelfs ronduit verbaasd.
“Eerlijk gezegd weet ik niet eens hoeveel vermogen we bij de eerste race zullen hebben, dus God mag weten hoe de rest van de paddock dat denkt te weten.”
