Na de Grand Prix van China is voor Red Bull pijnlijk duidelijk geworden dat de problemen met de RB21 ernstiger zijn dan gedacht.
Max Verstappen eindigde nog als vierde dankzij een sterke tweede stint op harde banden, maar het tempo in de eerste helft van de race legde fundamentele tekortkomingen bloot.
“We zijn bezorgd, maar we gooien de handdoek nog niet in de ring.” – Helmut Marko
De Nederlander verloor bijna een seconde per ronde ten opzichte van de McLarens tijdens de openingsfase op mediums.
Verstappen moest bij de start direct beide Ferrari’s voor zich dulden, en merkte al snel dat hij hun tempo niet kon volgen. Zelfs Leclerc, die met een beschadigde auto reed, wist hij nauwelijks bij te houden.
“Eigenlijk werkte de eerste ronde goed uit voor mij,” verklaarde Verstappen na afloop. “Mijn plek was toch al niet op hun niveau, dus daar direct achter rijden was beter. In Australië probeerde ik nog te vechten, maar dan slijten je banden heel snel.”
Dat Verstappen deze woorden sprak na een vierde plaats, zegt veel over het prestatieniveau van de auto in racecondities. Hij omschreef de RB21 zelfs als de vierde auto op de grid, achter McLaren, Ferrari en Mercedes.
Daarmee zette hij de toon voor wat binnen het team voelt als een wake-upcall.
Onevenwichtige auto zorgt voor frustratie én zorgen
Het grootste probleem zit volgens Red Bull in de onbalans tussen de voor- en achterzijde van de auto. Die instabiliteit zorgt ervoor dat de banden te snel slijten, vooral de mediums.
Verstappen weet hoe hij met een nerveuze achterkant moet omgaan, maar zelfs hij ondervindt daar dit jaar veel hinder van.
Ook Liam Lawson worstelt met dezelfde auto. Zijn matige prestaties in de eerste races zijn niet alleen zijn eigen verantwoordelijkheid, maar ook het gevolg van een auto die nauwelijks vertrouwen biedt.
De combinatie van een moeilijk af te stellen chassis en bandenslijtage maakt het lastig om competitief te zijn. Volgens Helmut Marko is Verstappen woensdag in Milton Keynes om met de ingenieurs in gesprek te gaan:
“Max komt naar de fabriek om met de engineers te bespreken waar de zwakke punten zitten vanuit zijn perspectief. Daarna moeten we kijken hoe we die kunnen verbeteren. McLaren is op elk circuit snel, met elke band.”
Red Bull ontwikkelde de RB21 met Verstappen als uitgangspunt. Zijn rijstijl vraagt om een scherpe voorkant, iets wat de auto biedt, maar ten koste van de stabiliteit achteraan. Lawson en anderen hebben daar nog meer moeite mee dan Verstappen zelf.
Toch was niet alles negatief in China. De tweede helft van de race bood het team een sprankje hoop.
Op harde banden en met een lichtere auto kon Verstappen wel een goed tempo rijden. In het slot van de race was hij zelfs een van de snelste coureurs op de baan.
“Ik was positief verrast in de tweede stint,” zei Verstappen. “Het geeft ons wat hoop en mogelijk ook een richting om in te duiken.”
Teamchef Christian Horner zag hetzelfde:
“In het laatste derde deel van de race kwam de grip terug en leefde de auto op. Max was op dat moment vrijwel de snelste op de baan. We weten dat we performance op de auto moeten zetten.”
De gegevens uit China vormen nu de basis voor de volgende ontwikkelingsstappen.
De focus ligt op het verbeteren van het bandengedrag en het terugbrengen van balans in de auto. Een snelle oplossing is er niet, maar het team gelooft dat het de juiste middelen en mensen heeft om het tij te keren.
Red Bull blijft vechten, ondanks achterstand op McLaren
Na twee races staat Verstappen acht punten achter op Lando Norris in het kampioenschap. McLaren lijkt de toon te zetten dit jaar, met overwinningen in zowel Australië als China. Toch wil Horner niet spreken van paniek of opgeven.
“Je kunt niet zo defaitistisch zijn,” benadrukte hij. “Er zijn nog 22 races te gaan. Het gaat er niet om hoe je begint, maar hoe je eindigt.”
Red Bull weet uit ervaring hoe snel situaties kunnen veranderen. Vorig jaar begon het team dominant, maar kreeg het later in het seizoen concurrentie van McLaren.
Dit jaar is het omgekeerd. Daarom is het cruciaal dat Red Bull zijn vroege ontwikkelingsupgrades goed richt. Een verkeerde inschatting kan grote gevolgen hebben, zeker met 2026 in zicht.
Horner is vol vertrouwen dat het team ook zonder Newey competitief kan blijven:
“We hebben diepgang in het team. Iedereen weet dat we snelheid moeten vinden. We hebben de tools en de mensen om dat te doen. Nu moeten we het ontleden. We hebben goede data verzameld vandaag.”
Een opvallend detail is dat Verstappen meer dan ooit betrokken is bij de technische kant van de auto. Volgens Horner werkt hij intensief samen met de ingenieurs, meer dan in voorgaande jaren. Hij wil niets aan het toeval overlaten.
“Max werkt harder dan ooit,” stelde Horner. “Hij is nauwer betrokken bij de engineers dan ik hem ooit heb gezien.”
De data uit China toont dat de achterstand op pole slechts 0,176 seconden bedroeg. In raceomstandigheden zat Verstappen in de tweede stint qua tempo dicht bij de McLarens. Volgens het team is er dus een basis om op verder te bouwen.
Horner besluit met een duidelijke boodschap:
“McLaren ligt niet ver voor. Nooit zeggen: nooit.”
Red Bull weet dat het seizoen nog lang is. De problemen zijn reëel, maar niet onoplosbaar. De vraag is niet óf het team terugvecht, maar hoe snel dat lukt. En of dat voldoende is om het kampioenschap in eigen handen te houden.
