De eerste races van 2025 voelden voor Liam Lawson als een mokerslag. Na twee teleurstellende optredens bij Red Bull werd hij teruggezet naar Racing Bulls, een degradatie die hem zichtbaar raakte.
Teamchef Alan Permane noemde hem “downbeat” en merkte op dat Lawson zijn gebruikelijke energie volledig kwijt was. De problemen begonnen nog voor het seizoen goed en wel op gang was.
Door betrouwbaarheidsproblemen miste Lawson cruciale testkilometers in de winter. Hij begon daardoor minder goed voorbereid dan zijn concurrenten. Bij Red Bull kreeg hij bovendien experimentele set-ups voorgeschoteld, vooral in China.
Lawson dacht dat die bedoeld waren om hem te helpen groeien. In werkelijkheid werden de tegenvallende resultaten die eruit volgden gebruikt om hem te degraderen.
“We namen een schot in het duister met de set-up… Ik begreep dat het was om mij voor de toekomst te ontwikkelen… Die prestatie werd vervolgens gebruikt om me uit het team te zetten.”
Het plotselinge besluit van Red Bull beschadigde zijn vertrouwen. Helmut Marko benadrukte later dat het geen degradatie was, maar een overstap naar een makkelijker te rijden auto bij Racing Bulls.
Volgens Marko was de geannuleerde derde training in Australië het begin van de neerwaartse spiraal die doorbroken moest worden. De eerste vijf races bij Racing Bulls boden weinig soelaas.
Lawson haalde geen enkele Q3 en scoorde geen punten. Zijn teamgenoot Isack Hadjar deed dat wél, met Q3-optredens en punten in Japan en Saoedi-Arabië. Het contrast wakkerde de twijfel aan over Lawsons toekomst.
Die moeilijke fase bevestigde de impact van zijn Red Bull-ervaring. Permane zei openlijk dat het team alles deed om Lawson weer op te bouwen. De mentale tik werkte door op de baan, en resultaten bleven uit.
Ommekeer vanaf Monaco
De ommekeer kwam halverwege het seizoen. Vanaf Monaco begon Lawson het tempo van Hadjar te evenaren. Meer nog: in de vier races voor de zomerstop pakte hij drie keer punten.
Zijn hoogtepunt was Oostenrijk, waar hij zesde werd — zijn beste resultaat tot nu toe. Ook in België en Hongarije scoorde hij stevig mee en bracht hij zijn achterstand op Hadjar terug tot slechts twee punten.
Opmerkelijk was vooral Hongarije. Daar reed Lawson met een éénstopstrategie een extreem lange tweede stint en eindigde zelfs voor Max Verstappen. Dat resultaat toonde niet alleen zijn race-intelligentie, maar ook zijn herwonnen zelfvertrouwen.
“Het was geweldig in Oostenrijk, maar uiteindelijk hebben we er meer van nodig… Eén goed weekend na zeven of acht gemiddelde weekenden is niet genoeg. We moeten meer goede weekenden hebben.”
Een sleutelmoment kwam met de introductie van nieuwe voorwielophanging, mede ontwikkeld door Lawson in de simulator. Permane:
“Hij vond het geweldig, was enthousiast, en het werkte in Oostenrijk.”
Deze technische stap viel samen met zijn psychologische herstel. Lawson werkte hard samen met zijn engineers, paste zijn rijstijl aan en droeg actief bij aan strategische keuzes.
De progressie maakte hem niet alleen sneller, maar ook waardevoller binnen het team. Permane gaf toe dat de degradatie zwaar op Lawson drukte, maar prees zijn comeback:
“Hij heeft het fantastisch gedaan, eerlijk gezegd… Twee races bij Red Bull waren natuurlijk erg zwaar voor hem. Hij zal me dit niet in dank afnemen, maar hij was zeker een beetje neergeslagen. Wij hebben gedaan wat we konden om hem daar te helpen.”
De erfenis van Red Bull en herstel bij Racing Bulls
Lawson zelf kijkt met gemengde gevoelens terug op zijn Red Bull-periode. Hij stelde dat hij dingen anders had aangepakt als hij had geweten dat hij slechts twee races kreeg. De combinatie van gebrek aan voorbereiding, experimentele set-ups en snelle oordelen sneed diep.
“Als ik wist dat ik twee races kreeg, had ik het waarschijnlijk iets anders gedaan.”
Toch wijst de tweede seizoenshelft op herstel. Racing Bulls ziet een coureur die zowel in kwalificaties als in races Hadjar naar de kroon steekt.
Zijn resultaten in Oostenrijk, België en Hongarije tonen dat hij weer meedraait in de middenmoot en zelfs tactisch slim kan strijden met topcoureurs.
De cijfers spreken boekdelen: een zesde plaats als beste resultaat, 20 punten op de teller en nog maar twee punten achterstand op Hadjar.
