De eerste race leverde voor Max Verstappen vooral frustratie op. Hoewel hij zich in Melbourne van de twintigste naar de zesde plaats knokte, blijkt uit later vrijgegeven teamradio dat de Nederlander de nieuwe generatie auto’s uiteindelijk als “super frustrerend om te rijden” ervaart.
De GP van Australië vormde de start van het nieuwe reglemententijdperk. Mercedes domineerde direct met een één-twee finish voor Russell en Antonelli, terwijl Verstappen een moeilijke race kende die werd gekenmerkt door technische problemen, strategische vragen en voortdurende irritatie over het gedrag van de auto.
Het weekend begon al slecht voor Verstappen toen hij tijdens zijn eerste ronde in de kwalificatie crashte bij bocht één. Daardoor moest hij de race vanaf de twintigste en laatste startpositie beginnen.
Die uitgangspositie maakte een gevecht om de overwinning vrijwel onmogelijk. Toch wist Verstappen zich tijdens de race sterk naar voren te werken. Na een reeks inhaalacties finishte hij uiteindelijk als zesde.
Daarmee kwam hij slechts drie seconden achter de McLaren van regerend wereldkampioen Lando Norris over de streep. De achterstand op winnaar George Russell was echter enorm. De Mercedes-coureur reed ruim 54 seconden voor Verstappen over de finishlijn.
Na afloop van de race liet Verstappen al merken dat hij moeite heeft met de nieuwe generatie Formule 1-auto’s. Volgens hem voelt het racen minder plezierig dan in eerdere jaren.
Hij benadrukte dat hij racen nog steeds geweldig vindt, maar dat het huidige pakket niet overtuigt. Verstappen gaf aan dat hij hoopt dat er tijdens het seizoen oplossingen worden gevonden, omdat hij wil dat het racen “beter wordt dan dit”.
Die frustratie werd nog duidelijker toen later onuitgezonden teamradio van de race naar buiten kwam. Tijdens de race klaagde Verstappen herhaaldelijk over de energievoorziening van zijn auto. Al vroeg meldde hij aan race-engineer Lambiase dat zijn batterij bijna leeg was en volgens hem simpelweg niet meer opladen wilde.
Lambiase bevestigde kort dat het bericht was ontvangen, maar Verstappen bleef zich hoorbaar ergeren aan het probleem. Even later kwam hij opnieuw op de radio terug op dezelfde kwestie en liet hij duidelijk merken hoe gefrustreerd hij was over de batterij die volgens hem “gewoon niet oplaadt”.
De engineer probeerde hem rustig te houden door te antwoorden dat hij het begreep en dat Verstappen vooral gefocust moest blijven, omdat het volgens hem vandaag waarschijnlijk toch niet doorslaggevend zou zijn.
Verwarring rond herstartprocedure
Tijdens een virtual safety car na het uitvallen van teamgenoot Isack Hadjar kreeg Verstappen instructies over de nieuwe procedures die horen bij de 2026-auto’s.
Omdat de systemen anders werken dan in voorgaande jaren, wilde hij precies weten hoe hij moest handelen bij de herstart. Over de radio vroeg hij daarom of hij bij het einde van de VSC de boostknop moest gebruiken.
Lambiase moest het verzoek eerst laten herhalen, waarna Verstappen opnieuw vroeg of hij de boost moest activeren zodra de neutralisatie eindigde. De engineer bevestigde dat dat inderdaad de bedoeling was en legde stap voor stap uit wat er moest gebeuren:
Zodra de VSC eindigt moet de recharge-functie worden uitgezet, waarna Verstappen op het moment dat hij weer vrije baan heeft de boostknop twee tot drie seconden moet ingedrukt houden om vertraging te voorkomen.
Kort voor de herstart herinnerde Lambiase hem nog eens aan de procedure. Naast de batterijproblemen kreeg Verstappen ook te maken met bandenslijtage. Al vroeg in de race meldde hij dat de banden volgens hem snel achteruitgingen.
Hij vertelde zijn engineer dat de banden simpelweg aan het “sterven” waren. Lambiase bevestigde het bericht zonder verdere discussie.
Toen het onderwerp later opnieuw werd besproken, reageerde Verstappen nog scherper en gaf hij aan dat voor hem eigenlijk alle banden slecht aanvoelden.
Die reactie kwam nadat Lambiase informatie gaf over het tempo van Norris en de mogelijke strategie van de McLaren-coureur. Tijdens de race klaagde Verstappen ook dat hij te weinig informatie kreeg over de ideale rijlijn en aanpak in bepaalde bochten.
Bijvoorbeeld bij bocht vijf wilde hij weten of het beter was volledig te liften of juist vol gas te blijven. Over de radio gaf hij aan dat hij gedurende de hele race nauwelijks informatie had ontvangen.
Lambiase antwoordde dat beide opties mogelijk waren en dat Verstappen dus of volledig kon liften of juist volledig kon doorrijden. Het gesprek maakte duidelijk hoe lastig het was om het gedrag van de auto goed te voorspellen.
Gedurende de race probeerde het team verschillende instellingen te wijzigen om de prestaties te verbeteren. Lambiase vroeg Verstappen onder meer om een specifieke combinatie van schakelaars te gebruiken bij bocht dertien.
Volgens de engineer moest hij de push-toggle samen met de linker toggle gebruiken. Verstappen meldde echter vrijwel direct dat deze aanpassing volgens hem niets veranderde.
Ook een later verzoek om een groene knop te gebruiken bij het uitkomen van bocht veertien had geen effect. Verstappen liet weten dat die instelling eveneens niet werkte.
Problemen met energie-deployment
Later in de race kreeg Verstappen opnieuw te maken met technische problemen, dit keer met de energie-afgifte van de auto. Hij meldde over de radio dat het boostpatroon volgens hem niet correct werkte. Lambiase antwoordde dat het bericht was ontvangen en dat het team het zou bekijken.
Toen het probleem later opnieuw opdook, gaf Verstappen gefrustreerd door dat de energie-deployment weer was uitgevallen. Het liet zien hoe moeilijk de race voor hem bleef verlopen ondanks zijn opmars door het veld.
Na de finish complimenteerde Lambiase zijn coureur met de inhaalrace. Hij vertelde Verstappen dat de comeback van de twintigste naar de zesde plaats een sterke prestatie was.
Verstappen reageerde dat hij had gedaan wat hij kon, maar benadrukte tegelijk dat de banden veel te snel versleten en dat vooral de harde band volgens hem nog slechter werkte.
Laurent Mekies probeerde zijn coureur vervolgens te bemoedigen door te zeggen dat het team samen de lessen van deze race zou meenemen. Verstappen bedankte het team voor het harde werk, maar kon zijn frustratie niet verbergen en gaf aan dat de auto simpelweg “super frustrerend om te rijden” is.
Lambiase reageerde daarop met een lichte grap door op te merken dat sommige coureurs vooraan juist erg blij waren met de nieuwe auto’s. De zesde plaats in Melbourne betekende dat Verstappen voor het eerst sinds 2022 zonder podium aan een nieuw seizoen begon.
In dat jaar viel hij uit tijdens de openingsrace in Bahrein. Hoewel zijn inhaalrace indrukwekkend was, liet de grote achterstand op Mercedes zien dat Red Bull nog werk te doen heeft.
