Lando Norris gaf zichzelf een keihard oordeel na de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein. De McLaren-coureur eindigde slechts als zesde, terwijl teamgenoot Oscar Piastri op dominante wijze poleposition pakte met een verschil van ruim vier tienden.
Waar het hele weekend vooraf ging met bemoedigende lange runs en sterke sectortijden, viel voor Norris in Q3 alles uit elkaar. Zijn woorden na afloop waren duidelijk:
“Ik ben het hele weekend al van de baan af geweest. Ik voel me gewoon niet comfortabel in de auto. Ik weet niet waarom. Ik ben compleet de weg kwijt.”
Die uitspraak vat de frustratie samen die hij voelde na afloop. Norris staat bekend om zijn zelfkritiek, maar deze keer klonken zijn woorden extra zwaar.
In tegenstelling tot eerdere momenten waarin hij fouten erkende maar perspectief hield, leek hij nu volledig het vertrouwen kwijt te zijn in zijn eigen gevoel en de auto.
Vooral in bochten waar remmen en insturen samenkomen, komt zijn ongemak naar voren. Teamgenoot Piastri weet deze momenten met overtuiging aan te vallen, terwijl Norris eerder snelheid probeert vast te houden, wat op dit circuit averechts werkt.
Problemen in bocht 1 en oplopende frustratie
De kwalificatie van Norris ging al mis in bocht 1. Daar verloor hij tijd door wielspin bij het uitaccelereren. Die slechte start zette een kettingreactie in gang: de banden warmden te snel op, de grip nam af en de auto werd onvoorspelbaar.
Op een circuit waar precisie het verschil maakt in Q3, kwam Norris niet meer in zijn ritme. Elk foutje werd uitvergroot, en in plaats van tijd goedmaken, verloor hij ronde na ronde vertrouwen.
Het contrast met teamgenoot Piastri is pijnlijk. De Australiër is niet alleen snel, maar maakt ook zelden fouten. Zijn stijl lijkt beter aan te sluiten bij het karakter van de McLaren in langzame en technische secties.
Norris daarentegen blijft moeite houden met die specifieke bochtfasen. Volgens teambaas Andrea Stella is dat een terugkerend thema.
De combinatie van remmen en insturen blijkt een zwak punt voor Norris, iets wat het team slechts deels kan oplossen.
“Het is niet zo dat de auto niet bij hem past,” zei Stella. “Lando heeft het potentieel om snel te zijn, maar in Q3 gaat het om die laatste tienden. Daar worstelt hij mee.”
De suggestie dat Piastri simpelweg beter met deze auto overweg kan, werd door het team tegengesproken.
Het gaat volgens hen niet om fundamentele ongeschiktheid, maar om het laatste beetje performance uit de auto halen, en juist daar zit het verschil.
Kampioenschapsdruk neemt toe binnen McLaren
De uitspraak van Norris komt op een moment dat de interne druk bij McLaren toeneemt. In tegenstelling tot vorig jaar is het dit seizoen niet alleen een strijd om podiumplaatsen, maar ook om de titel.
Elk punt telt, en elk foutje heeft directe gevolgen. Norris weet dat Piastri hem op elk vlak op de hielen zit, en misschien zelfs al voorbij is. De Australiër won de openingsrace in Melbourne, presteerde solide in China, en stond in Bahrein weer bovenaan.
Voor Norris wordt de vergelijking met Piastri een meetlat die steeds strakker gespannen staat. Waar hij vorig seizoen nog kon rekenen op een zekere buffer, lijkt die nu volledig verdwenen.
McLaren heeft zichtbaar de auto om vooraan mee te doen. Dat verhoogt de druk op beide coureurs, maar vooral op de man die intern als kopman gold: Lando Norris.
“Dit zijn de weekenden waarin je het kampioenschap kunt verliezen,” zei een analist. “Niet per se winnen, maar verliezen zeker wel.”
Zijn zesde plek op de grid maakt de race op zondag niet kansloos, maar het maakt het wel een stuk ingewikkelder. Zeker als de teamgenoot vooraan vertrekt met een schone baan voor zich.
Toch is het nog geen verloren zaak voor Norris. Bahrein is een circuit waar inhalen mogelijk is, mede door de dubbele DRS-zones en de hoge bandenslijtage.
In tegenstelling tot Suzuka, waar track position allesbepalend is, biedt deze race ruimte voor alternatieve strategieën. Vooral omdat de McLaren volgens gegevens van Pirelli en eigen analyses het best presteert op langere stints.
“Over één ronde kun je veel verhullen,” legde een analist uit. “Maar over twintig ronden komt het echte verschil bovendrijven.”
De auto van McLaren heeft veel downforce en dat helpt om de banden minder snel te oververhitten. Dat voordeel wordt tijdens de race steeds groter.
De verwachting is dat Norris, als hij geduldig blijft en zijn banden goed beheert, zich naar voren kan werken. Een podium lijkt lastig, maar plekken goedmaken is zeker haalbaar. Ook het gedrag van Piastri zal bepalend zijn.
Mocht hij proberen om weg te rijden, dan kan dat zijn banden meer belasten, wat in het voordeel van Norris zou kunnen werken. Het is dus zaak om kalm te blijven en vooral geen fouten te maken in de openingsronden.
Penalty voor Mercedes maakt kansenbeeld interessanter
Een bijkomende factor die Norris mogelijk helpt, is de straf voor George Russell. Door een verkeerde interpretatie van het herstartmoment in Q2 na de crash van Esteban Ocon, verlieten de Mercedessen de pitstraat te vroeg.
Dat leverde een gridstraf op van één plaats. Ook Antonelli kreeg eenzelfde straf. Hierdoor schuiven Charles Leclerc en Pierre Gasly op, maar voor Norris verandert er weinig.
“Een opmerkelijke fout van Mercedes,” klonk het in de paddock. “Ze zagen een verwacht herstarttijdstip en namen dat als definitief.”
Hoewel de impact op de startvolgorde voor Norris beperkt is, onderstreept het wel dat kleine details in dit soort sessies het verschil kunnen maken.
Russell gaf later toe dat McLaren in deze fase van het seizoen ongrijpbaar is, een conclusie die Piastri beaamde, al probeerde hij het wat te nuanceren.
Voor Verstappen en Red Bull biedt Bahrein eveneens weinig perspectief. De Nederlander start achter Norris en klaagde over aanhoudende remproblemen. Hij kon in de kwalificatie geen ritme vinden en gaf toe dat hij zich verre van comfortabel voelde.
“Als je geen vertrouwen hebt in het remmen, verlies je veel,” aldus Verstappen. “Zeker op een baan als deze.”
Yuki Tsunoda deed het relatief beter en haalde Q3, maar ook bij Red Bull is het prestatievenster van de auto extreem smal. Een kleine afwijking in afstelling of balans heeft grote gevolgen voor het rondetempo.
