De Nederlander spreekt openlijk over een sport die volgens hem minder “puur” is geworden, terwijl de technische revolutie juist als toekomstbestendig wordt gepresenteerd.
De overgang naar lichtere auto’s, actieve aerodynamica en een 50/50-verdeling tussen verbrandingsmotor en elektrische power heeft het karakter van de sport veranderd. Voor Verstappen voelt dat als een breuk met het instinctieve racen van eerdere jaren.
Tijdens de tests in Barcelona en Bahrein maakten teams kennis met een compleet ander type auto dan de ground-effectgeneratie die nu is uitgefaseerd. Verstappen sprak in de podcast ‘Up To Speed’ over zijn eerste indrukken.
“De auto heeft minder grip. Hij accelereert veel sneller uit de bocht.”
Hij legde uit dat niet alleen de grip is veranderd, maar het hele concept.
“De hele layout van de auto is compleet anders. De banden zijn anders, dus de manier waarop je hem door de bocht moet sturen is heel anders, omdat de grip ook een beetje anders wordt gegenereerd, minder via de vloer. Je glijdt waarschijnlijk iets meer, en dan heb je meer vermogen bij het uitkomen van de bocht. Met minder grip is dat moeilijker te managen.”
Volgens Verstappen hangt het bovendien sterk af van het type bocht.
“In langzame bochten wacht je gewoon langer voordat je vol gas kunt.”
Waar eerdere seizoenen aanvoelden als een natuurlijke evolutie van een steeds betere auto, vraagt 2026 volgens hem om een fundamentele heroriëntatie.
“Nu moet je echt je rijstijl en aanpak een beetje herdenken.”
Toen hem werd gevraagd of dit zijn favoriete generatie auto’s is, antwoordde hij zonder omwegen:
“Waarschijnlijk zou ik zeggen: mijn minst favoriete.”
Hij vat het seizoen samen met één woord.
“Het woord dat je kunt gebruiken voor het hele jaar is management.”
Met “management” doelt Verstappen vooral op energiemanagement. De nieuwe powerunits zijn ontworpen met een ongeveer 50/50-verdeling tussen verbrandingsmotor en elektrische aandrijving. De 1.6-liter V6-turbo blijft, maar de MGU-H verdwijnt volledig.
De MGU-K wordt juist sterk opgewaardeerd en levert aanzienlijk meer energieherstel en -afgifte dan voorheen. Dat betekent dat coureurs veel bewuster moeten omgaan met batterijgebruik, lift-and-coast en deploymentmomenten.
Volgens Verstappen verschuift de nadruk van voluit rijden naar het plannen van energie. Hij ging zelfs zover om het concept te vergelijken met een andere elektrische raceklasse.
“Het is niet echt pure Formule 1. Het is meer als Formula E op steroïden.”
Toch benadrukt hij dat zijn persoonlijke voorkeur geen invloed heeft op zijn inzet.
“Als je de competitie ingaat, doe je altijd het beste wat je kunt met wat je hebt, want het is voor iedereen hetzelfde.”
En over zijn eigen motivatie was hij duidelijk:
“Ik weet dat wanneer ik in de auto zit, ik altijd mijn uiterste best zal doen.”
De technische kern van 2026
De nieuwe generatie auto’s is ongeveer 30 kilogram lichter dan de huidige. Ze hebben een compactere wielbasis en kleinere vloer, wat moet zorgen voor meer wendbaarheid.
Actieve aerodynamica vervangt het klassieke DRS-systeem. Voor- en achtervleugels kunnen verschillende standen aannemen voor bochten en rechte stukken. Dat introduceert nieuwe strategische keuzes tijdens een ronde.
Daarnaast komt er een Manual Override-modus, waarmee een coureur tijdelijk extra batterijvermogen kan inzetten bij een aanval. De brandstof is volledig duurzaam, wat past binnen de bredere duurzaamheidsambities van de sport.
De FIA omschrijft het nieuwe tijdperk als lichter, competitiever, veiliger en duurzamer. Voor Verstappen voelt het echter minder instinctief.
“Soms zijn dingen leuker dan andere, en voor mij persoonlijk is dit minder leuk.”
Voor Red Bull is 2026 een cruciaal jaar. Het is de eerste keer dat het team met een volledig eigen powerunit aan de start verschijnt, ontwikkeld in samenwerking met Ford.
Opvallend genoeg kende Red Bull tijdens de tests in Barcelona en Bahrein nauwelijks betrouwbaarheidsproblemen. Dat is opmerkelijk, aangezien de Red Bull Powertrains Ford-operatie in korte tijd vanaf nul is opgebouwd.
Verstappen sprak met respect over het werk dat achter de schermen is verricht.
“Het is eerlijk gezegd ongelooflijk om te zien hoe deze jongens vanaf nul zijn begonnen en ons een powerunit hebben gegeven die goed loopt. We hebben geen problemen.”
Of de powerunit snel genoeg is, weet hij nog niet.
“Is hij snel genoeg? Ik heb geen idee. We moeten afwachten.”
Ondanks zijn kritiek op de rijbeleving benadrukte hij dat hij de inzet van het team waardeert.
“Voor mij om te zeggen dat het de minst leuke is, is niet zo aardig. Maar ik wil ook zeggen dat ik weet dat wanneer ik in de auto zit, ik altijd mijn uiterste best zal doen.”
Verstappen staat niet alleen in zijn scepsis. Ook Fernando Alonso en Lewis Hamilton hebben hun twijfels geuit over de nieuwe generatie auto’s. Lando Norris en George Russell klinken gematigder positief.
Zij erkennen de technische uitdaging en de duurzaamheidswinst, maar wijzen ook op de veranderde rijbeleving. De FIA heeft inmiddels een enquête onder coureurs gehouden om zorgen over energiemanagement en het rijgevoel te inventariseren.
Volgens de autosportfederatie is ongeveer 90 procent van het reglement goed, maar wordt gekeken naar mogelijke aanpassingen rond energiedeployment.
De impact op het racen is groot. Kwalificatieronden worden een balans tussen maximale grip en slim batterijgebruik. Te agressief deployen in het eerste deel van de ronde kan betekenen dat er in het laatste sector minder vermogen beschikbaar is.
Zonder klassiek DRS verandert ook de manier van inhalen. Slipstream en actieve aero spelen een rol, maar energiebeheer wordt bepalend.
Dat maakt van de moderne coureur niet alleen een pure racer, maar ook een strategische energiemanager. Voor Verstappen voelt dat als een verschuiving weg van de kern van de sport. En toch blijft zijn conclusie dubbelzinnig.
Hij noemt 2026 zijn minst favoriete tijdperk, vergelijkt het met “Formula E op steroïden” en spreekt over een jaar dat draait om management. Maar zodra het vizier dichtgaat, blijft één ding onveranderd.
“Wanneer ik in de auto zit, zal ik altijd mijn uiterste best geven.”
