De Nordschleife stond zaterdag op zijn kop toen Max Verstappen tijdens een testsessie een Ferrari 296 GT3 tot een rondetijd van 7:45 dwong.
Het resultaat was drie seconden sneller dan zijn eerdere beste tijd en veroorzaakte direct ongeloof en discussie in de paddock. Waar de ene kant sprak van pure klasse, klonk aan de andere kant scepsis en verdenking.
De tijd werd neergezet tijdens de voorbereiding op de kwalificatie en een vieruursrace om de ADAC Barbarossa Preis. Verstappen deelde de auto met Chris Lulham, en gebruikte daarvoor het team Emil Frey Racing.
De prestatie maakte hem in één klap gesprek van de dag, zowel onder coureurs als op sociale media. De 7:45 was niet zomaar een snelle ronde. Het betekende een onofficieel GT3-record en een verbetering van de eerdere officiële toptijd.
Eerder dit jaar reed Verstappen 7:48, eveneens op de Nordschleife, maar deze nieuwe poging veegde dat van tafel. Voor veel kenners was dit het bewijs dat hij zelfs buiten de Formule 1 records kan verpulveren.
Het team werkte die dag aan de voorbereiding voor zowel de kwalificatie als de race zelf. Daarbij draaide Verstappen meerdere ronden in de Ferrari 296 GT3. In de ochtend leek hij het meest constant, terwijl er in de middag sprake was van meer verkeer op de baan.
Volgens het overzicht lag het vorige officiële GT3-record op 7:49.578, gereden door Christian Krognes in een BMW M4 GT3. Verstappens tijd lag daar dus ruim vier seconden onder.
Geheimhouding en pseudoniem
Opvallend detail: Verstappen reed eerder dit jaar onder de naam “Franz Hermann” om zijn aanwezigheid te maskeren. Met dat pseudoniem probeerde hij te voorkomen dat andere coureurs en fans hem al te veel aandacht zouden geven.
Die strategie werkte tijdelijk, maar de snelle rondes maakten zijn identiteit al snel overduidelijk. Fans en kenners ontdekten de link, waarna de media de alias breed oppakten.
De keuze om een schuilnaam te gebruiken onderstreept de mix van nieuwsgierigheid en druk die rond zijn deelname hing. Voor velen was het een teken dat Verstappen dit avontuur vooral zag als experiment, zonder de ruchtbaarheid die hij in de Formule 1 gewend is.
Niet iedereen geloofde wat hij zag. Rivaliserend GT3-coureur Maro Engel suggereerde dat Verstappens Ferrari mogelijk in DTM-spec reed in plaats van de officiële NLS BoP.
Dat zou de auto meer vermogen en minder gewicht hebben gegeven, een voordeel dat onverenigbaar is met de regels. Verstappen reageerde fel op die insinuatie:
“Onjuist. Verspreid geen dingen wanneer je niet weet hoe de auto was afgesteld en welke motorinstellingen we gebruikten. Waarom zou ik deelnemen aan een NLS-testdag met de verkeerde BoP?”
De discussie over de exacte afstelling bleef rondzingen. Sommigen wezen op zijn ongelooflijke snelheid, anderen stelden dat een coureur van zijn kaliber geen oneerlijke middelen nodig heeft.
De paddock en online fora stroomden meteen vol met reacties. Laurens Vanthoor, coureur in het World Endurance Championship met Porsche, uitte openlijk zijn scepsis:
“Dus dit hele Franz Hermann-verhaal. Waar zijn de feiten? Ik zie alleen maar mediaheadlines.”
Ook David Perel en Maro Engel reageerden kritisch. Zij vonden dat Verstappen weliswaar een uitzonderlijke coureur is, maar dat hij tijdens deze ronde beschikte over “genoeg vermogen en topsnelheid”.
Fans toonden een andere toon. Op sociale media schreef iemand: “Stel je voor dat je een NLS-coureur bent die de Formule 1 nooit haalde, en nu nog steeds door Max wordt afgedroogd.” Zulke opmerkingen onderstreepten hoezeer de prestatie indruk maakte, zelfs buiten de GT3.
Woorden van Verstappen en het team
Verstappen zelf probeerde de ophef te temperen. Hij bevestigde dat zijn tijd sneller was dan het bestaande record, maar benadrukte dat het niet om de statistiek ging:
“Het was sneller dan het vorige record, ja. Voor mij gaat het er niet om te laten zien dat ik een record kan breken of wat dan ook. Ik had gewoon plezier en leerde het circuit samen met het team beter kennen.”
Technisch directeur Jurg Flach van Emil Frey Racing kon zijn bewondering niet verbergen:
“Zijn tempo in de ochtend was ongelooflijk. In de middag ging het wat langzamer, misschien door verkeer.”
Deze uitspraken lieten zien dat ook binnen het team Verstappens snelheid als bijzonder werd beschouwd, ondanks het relativerende commentaar van de coureur zelf.
De recordtijd van 7:45 en de discussies eromheen raakten de GT3 diep. Het circuit, bekend als de “Groene Hel”, geldt als ultieme test voor elke coureur. Dat Verstappen hier records verpulverde, was voor velen een signaal dat zijn talent categorieën overstijgt.
Tegelijkertijd lieten de reacties zien hoe gevoelig het onderwerp van afstellingen en reglementen ligt in het GT3-kampioenschap. Het verschil tussen DTM-spec en de officiële NLS BoP kan immers bepalend zijn voor rondetijden.
Verstappen hintte bovendien op een mogelijke deelname aan de 24 Uur van de Nordschleife in de toekomst. Voor hem is elk rondje leermateriaal, zowel voor hemzelf als voor zijn team.
Daarnaast bracht hij zijn eigen merk Verstappen.com in stelling. Dat deed hij eerder ook al in virtuele endurance-races op hetzelfde circuit, die hij wist te winnen.
