Mercedes begon sterk aan het Formule 1-seizoen van 2025, maar na vijf races staat de prestatie in Saoedi-Arabië centraal in de discussie over hun échte vooruitgang.
Het team eindigde daar slechts als vijfde en zesde, ondanks een startpositie in de top vijf en vooraf uitgesproken podiumambities. De race liet vooral zien dat bandenslijtage in warme omstandigheden nog steeds een hardnekkig probleem vormt.
“We moeten begrijpen waarom het zo slecht ging en waarom het relatief beter was in Bahrein,” zei George Russell na afloop.
De vergelijking met 2024 toont op papier verbetering: meer punten, meer podiumplaatsen, en een hogere positie in het kampioenschap.
Maar het verlies in Jeddah zet vraagtekens bij de mate waarin Mercedes daadwerkelijk zijn grootste zwakte – thermische bandenslijtage – heeft opgelost.
Warmte en compoundkeuze als hoofdrolspelers
Volgens Mercedes lag de oorzaak deels in de omstandigheden: de lucht- en baantemperaturen lagen beduidend hoger dan een jaar eerder, en ook hoger dan in Bahrein.
De temperatuur van het asfalt in Jeddah was zelfs 6 graden warmer dan vorig jaar, terwijl de gebruikte bandencompounds een stap zachter waren.
Deze combinatie leidde ertoe dat de rechtervoorband het zwaar te verduren kreeg, vooral in de vele snelle bochten van het stratencircuit.
Anders dan in Bahrein, dat meer op tractie is gericht en de achteras belast, lag de nadruk in Jeddah op bandenslijtage aan de voorkant.
“Hij pushte te hard om Charles bij te houden en tegelijkertijd Norris af te houden, en verloor daardoor de grip op de banden,” aldus technisch directeur Simone Resta over Russell.
George Russell startte als derde, maar verloor al snel terrein. Hij probeerde zijn stint te rekken, maar meldde over de radio dat zijn banden “op” waren.
Leclerc, die negen ronden langer kon doorrijden, verloor nauwelijks rondetijd en had bij zijn stop een groot bandenvoordeel.
Russell kon Leclerc en daarna Norris niet meer afhouden. De bandenslijtage was dermate ernstig dat hij in het tweede deel van de race werd ingehaald zonder serieuze tegenstand te kunnen bieden.
Antonelli, die in de race veel voorzichtiger met zijn banden omging, wist zijn tempo aan het eind van de race te verhogen en kwam uiteindelijk binnen zeven seconden van zijn teamgenoot.
Dat biedt een sprankje hoop, maar benadrukt vooral hoe belangrijk het is om in het eerste deel van een stint niet te agressief te rijden – iets waar Mercedes nog altijd moeite mee heeft.
Interne analyses en twijfel aan progressie
Toto Wolff noemde de prestatie in Saoedi-Arabië “de slechtste tot nu toe.” Ook binnen het team bestaat er verwarring. Volgens Russell en het technische team zag alles er op vrijdag nog goed uit.
Het idee was dat Mercedes zou kunnen vechten voor het podium. De realiteit bleek anders.
“We dachten dat we competitief zouden zijn op basis van de data op vrijdag. Maar in de race bleek dat we minder sterk waren dan gedacht,” erkende Resta.
De grootste zorg is dat het geen incident is, maar een structureel probleem: Mercedes lijkt nog steeds gevoeliger te zijn voor bandentemperaturen in warme races. En zolang dat niet opgelost is, blijven dit soort resultaten dreigen.
Het volgende raceweekend in Miami wordt opnieuw een belangrijk moment. Het wordt een sprintweekend, met weinig tijd om afstellingen te testen, en opnieuw met zachtere bandencompounds dan vorig jaar – net als in Jeddah.
Mercedes moet in korte tijd analyseren wat er misging en hoe ze dat kunnen voorkomen. De omstandigheden in Miami kunnen vergelijkbare problemen opleveren.
Bovendien heeft het team erkend dat ze werk moeten maken van hun thermische degradatieproblemen.
“We hebben meerdere warme races voor de boeg. Als we vooraan willen blijven meedoen, moeten we dit onder controle krijgen,” verklaarde Andrew Shovlin.
Of Mercedes in Miami een oplossing vindt, hangt niet alleen af van de temperatuur, maar ook van de snelheid waarmee ze data kunnen omzetten in aanpassingen.
