George Russell ervoer een solide balans op de hardere banden tijdens de vrijdagtrainingen in Melbourne, maar de overstap naar de zachte compound leverde niet het verwachte snelheidsverschil op.
De Britse coureur eindigde als tiende in de tweede vrije training, waarbij zijn langere runs een competitief tempo lieten zien.
Tijdens de simulaties voor één snelle ronde bleef zijn Mercedes W16 echter achter bij concurrenten zoals Charles Leclerc en zelfs de Racing Bulls.
Russell klokte een rondetijd die 0,843 seconden trager was dan de snelste tijd van Leclerc in FP2. De Mercedes leek vooral op de zachtste band, de C5, minder controleerbaar.
Ook teamgenoot Andrea Kimi Antonelli had moeite om de zachte banden optimaal te benutten, wat suggereert dat het team nog niet het juiste werkvenster heeft gevonden voor de rode Pirelli’s.
“Elke keer dat we op de medium of harde band reden, zaten we in de top twee en voelde het goed aan,” zei Russell. “Maar zodra we de zachte band monteerden, gingen we niet veel sneller. Er zit duidelijk snelheid in de auto, maar we moeten begrijpen waarom we het er niet uit krijgen.”
Een van de grootste uitdagingen voor Mercedes was het gebrek aan een duidelijke prestatieverbetering tussen de medium en de zachte band.
Normaal gesproken zorgt een zachtere compound voor meer grip en snellere rondetijden, maar dat effect bleef uit bij de W16. Dit betekent dat de afstelling van de auto niet goed samenwerkt met de zachtere rubbersamenstelling.
Russell merkte op dat als de sessie had geëindigd met runs op de hardere banden, Mercedes er competitief had uitgezien. Echter, de kwalificatie wordt verreden op de zachte band, waar het team momenteel tekortkomt.
“Als de sessie was gestopt na een run op de medium of harde band, had ik gezegd dat we goed zaten,” legde Russell uit. “Maar in de kwalificatie rijden we op de zachte band en daarop lijken we niet zo competitief.”
De oorzaak hiervan kan liggen in meerdere factoren, waaronder het niet optimaal benutten van de grip van de C5-band, een verkeerd temperatuurbeheer of een set-up die de zachte banden te zwaar belast.
Dit is iets wat Mercedes in de nachtelijke data-analyse zal proberen te achterhalen.
Antonelli worstelt ook met bandentemperatuur
Voor Andrea Kimi Antonelli, die zijn eerste officiële trainingssessie als Mercedes-coureur reed, was het een leerzame dag. De jonge Italiaan eindigde als zestiende en kende enkele brede momenten in zijn snelste ronde.
Hij gaf toe dat hij moeite had om de C5-banden in het juiste temperatuurbereik te krijgen, iets wat cruciaal is voor optimale prestaties.
“Het was een positieve dag, maar er is werk aan de winkel voor de kwalificatie,” zei Antonelli. “De banden in het juiste venster krijgen is een uitdaging, vooral met de C5, die ik nog nooit eerder heb gebruikt. Het opwarmen is lastig, maar we hebben goede data voor morgen.”
Antonelli’s ervaring onderstreept het bredere probleem waar Mercedes mee te maken heeft.
Als zelfs een nieuwe coureur moeite heeft om de zachte band goed te laten werken, wijst dat op een structureel probleem met de W16 in combinatie met de C5-compound.
Hoewel de snelheid op de zachte band te wensen overliet, was er wel een positief punt: de lange runs van Mercedes zagen er solide uit.
Russell voelde zich comfortabeler op de C3 en C4-compounds, wat suggereert dat de W16 in de race mogelijk beter uit de verf komt dan in de kwalificatie.
De vraag is echter of Mercedes de juiste afstelling kan vinden om de kwalificatieronden te verbeteren zonder de racebalans in gevaar te brengen. Russell blijft optimistisch dat er verbeteringen te vinden zijn.
“Ik ben er zeker van dat we vannacht nog wat verbeteringen kunnen vinden,” sloot Russell af.
Voor Mercedes zal de nachtelijke data-analyse cruciaal zijn om te begrijpen waarom de zachte band niet optimaal functioneert.
Als ze het probleem niet oplossen, dreigt het team een moeilijke kwalificatie te krijgen in Melbourne, waar track position vaak een grote rol speelt in het raceverloop.
