De woorden van Mercedes’ technisch directeur klinken voorzichtig, maar de onderliggende boodschap is helder: Imola moet het keerpunt worden.
Na zes races waarin McLaren de lakens uitdeelde en George Russell regelmatig ‘de stukjes oppikte’, staat bij Mercedes alles in het teken van één grootschalige ingreep.
“We hopen dat de upgrades in de komende races het verschil maken.” – James Allison
Het updatepakket voor de W16, dat in Emilia-Romagna wordt geïntroduceerd, wordt beschouwd als het belangrijkste ontwikkelmoment van het seizoen tot nu toe.
Terwijl McLaren bovenaan staat met 95 punten voorsprong in het constructeurskampioenschap en een één-twee leidt in het coureursklassement, blijft Mercedes knokken om aansluiting te houden.
Russell staat slechts zes punten achter Max Verstappen, en zijn constante prestaties worden nu ondersteund met technische versterking. Wat precies verandert aan de auto, en waarom dit moment als beslissend wordt gezien, wordt steeds duidelijker.
Thermisch onbalans achteras
De W16 is in de basis een solide auto. George Russell heeft vier podiums uit zes races behaald en het team staat stabiel tweede bij de constructeurs. Toch valt er iets op: de snelheid zakt in tijdens langere stints.
De oorzaak ligt in de temperatuurbeheersing op de achteras. Die loopt te hoog op, waardoor de grip verdwijnt en de coureurs voorzichtig moeten rijden om de banden niet te overbelasten.
James Allison bevestigde al dat het team werkt aan het terugdringen van die temperatuurpieken:
“We blijven werken aan de bandentemperatuur in de races. Dat zal ons geluk verbeteren.” – James Allison
De aanpassingen die nu worden doorgevoerd, moeten de balans herstellen en de achteras stabieler maken. Dat betekent dat de coureurs het gas langer kunnen openhouden, zonder dat ze de banden over de limiet duwen.
Het belangrijkste onderdeel van het updatepakket is de herontworpen vloer. Zowel de zijpanelen als de diffuser worden aangepast, waarbij het doel is om meer lucht van onder de auto naar achteren te trekken.
Dat heeft twee effecten: meer neerwaartse druk en een betere koeling van de achteras. De diffuser speelt hierin een centrale rol. De capaciteit wordt vergroot om de luchtstroom efficiënter af te voeren.
Hierdoor ontstaat een grotere drukverschillen tussen de onderkant en bovenkant van de auto, wat zorgt voor meer stabiliteit en grip aan de achterkant.
Daarbovenop wordt ook het systeem voor het afvoeren van warme lucht rond de remmen aangepast. Door de hitte beter af te voeren via de remtrommel, warmt de velg minder op en blijven de banden aan de buitenkant koeler.
Dat moet het thermisch gedrag van de W16 tijdens de race aanzienlijk verbeteren.
Wat er is veranderd, en er aankomt
Tot nu toe heeft Mercedes twee keer zichtbaar gesleuteld aan de auto: in Melbourne en in Miami. In Australië werden onder meer de ophanging, de vloer, de motorkap en de achtervleugel aangepast.
In Miami werd de aerodynamica van de achtervleugel verfijnd met een focus op minder luchtweerstand en meer centrale downforce. Voor Imola staat een zwaarder pakket gepland. De wijzigingen omvatten:
- Vernieuwde geometrie van de auto
- Aangepaste vloer en diffuser
- Gewijzigde luchtinlaten aan de achterzijde
- Geoptimaliseerde interactie tussen vloer, beam wing en achtervleugel
De verwachting is dat deze samenhangende verbeteringen het mogelijk maken om met minder bandenslijtage harder te pushen, vooral in langere stints. Het doel: minder compromissen tussen racepace en kwalificatie-afstelling.
De timing van deze updates is cruciaal. Met 18 races en vier sprintraces te gaan is er nog volop te winnen, maar de technische kloof met McLaren kan snel onoverbrugbaar worden als er geen actie komt. Brundle verwoordt het scherp:
“Mercedes heeft een update klaar in Imola waar ze behoorlijk enthousiast over zijn. Maar ik ben er zeker van dat iedereen zich zal verbeteren.” – Martin Brundle
Het verschil met Red Bull is beperkt, maar McLaren blijft dominant in vrijwel alle omstandigheden – ook op circuits waar ze minder sterk leken. Mercedes wil vóór de zomerstop het verschil hebben verkleind, en daarvoor is Imola het ideale startpunt.
Wat Mercedes hoopt te bereiken, gaat verder dan alleen een snellere auto.
De verbeterde thermische controle moet een domino-effect veroorzaken: meer consistentie, minder bandenslijtage, betere strategie-opties en vooral: de mogelijkheid om druk te zetten op McLaren zonder tactisch terug te hoeven schakelen.
Als de aanpassingen hun werk doen, kunnen George Russell en het team eindelijk vrijer racen. In plaats van reageren, gaan ze dan weer aanvallen.
En met het kampioenschap nog lang niet beslist, zou Imola zomaar het moment kunnen zijn waarop Mercedes het seizoen kantelt.
De komende drie races worden bepalend voor het ware potentieel van de W16. En als de upgrades werken zoals gepland, is het tijd om het puntenverschil met McLaren serieus aan te pakken – stap voor stap, rondetijd na rondetijd.
