McLaren staat aan de vooravond van een explosieve seizoensfinale in Abu Dhabi. Met zowel Lando Norris als Oscar Piastri nog in de race voor de wereldtitel klinkt er een duidelijke waarschuwing: pas op dat het niet eindigt zoals Hamilton tegen Rosberg in 2016.
Destijds liep het tussen de Mercedes-teamgenoten hoog op. Hamilton probeerde zijn titelrivaal Rosberg bewust op te houden, in een race die tot vandaag symbool staat voor spanning, tactiek en teamconflicten.
Precies dat scenario zou zich volgens kenners zomaar kunnen herhalen bij McLaren.
In 2016 ging Lewis Hamilton met twaalf punten achterstand op Nico Rosberg de seizoensfinale in Abu Dhabi in. De Brit stond op poleposition, maar wist dat hij alleen kampioen kon worden als Rosberg buiten de top drie eindigde.
Tijdens de race vertraagde Hamilton bewust het tempo, in een poging zijn teamgenoot in de greep te krijgen van de achtervolgers Sebastian Vettel en Max Verstappen. De radiocommunicatie tussen de coureur en het Mercedes-team werd legendarisch.
“Ik stel voor dat jullie ons gewoon laten racen. Later voegde hij eraan toe: “Ik verlies het kampioenschap, dus het boeit me niet of ik deze race win of verlies.”
Rosberg hield echter stand, eindigde tweede achter Hamilton en pakte zijn eerste – en enige – wereldtitel.
McLaren in vergelijkbare situatie
Negen jaar later dreigt McLaren in dezelfde val te lopen. Norris en Piastri reizen naar Abu Dhabi met zestien punten verschil, terwijl Max Verstappen zich tussen hen in heeft genesteld als derde titelpretendent.
Norris leidt het kampioenschap met twaalf punten voorsprong op Verstappen, terwijl Piastri vier punten achter de Nederlander staat. De onderlinge verhoudingen zijn dus precair: een verkeerde zet of strategisch misverstand kan alles kantelen.
Wat het nog spannender maakt, is dat Piastri theoretisch het kampioenschap van zijn teamgenoot kan verstoren. Als hij voor Norris finisht en Verstappen daar tussen weet te schuiven, kan hij Norris’ titelfeest zelf om zeep helpen.
Volgens Sky F1-commentator David Croft is dat scenario niet ondenkbaar. De Australiër heeft dit seizoen vaker laten zien dat hij bereid is om het teambelang voorop te stellen – maar dat garandeert niets in een titelbeslissing.
“Oscar zei me eerder dit jaar: ‘Ik speel het teamspel, want op een dag zal ik het team zelf nodig hebben. Dit is een teamsport, maar in Abu Dhabi kan dat anders liggen. Hij weet dat hij het verschil kan maken, positief of negatief.”
Croft benadrukte dat ook Norris op zijn beurt onder druk kan komen te staan. Een verkeerde beslissing kan Verstappen in de kaart spelen – precies wat McLaren koste wat kost wil voorkomen.
“Ik kan me een situatie voorstellen zoals Hamilton en Rosberg in 2016. Oscar zou het tempo iets kunnen drukken om Lando onder druk te zetten, of hem zelfs in verkeer duwen. Dat is niet ondenkbaar – en eerlijk gezegd, dat hoort bij racen.”
Teamdynamiek op scherp
Binnen McLaren lijkt er voorlopig geen sprake van openlijke spanning, maar het onderlinge respect wordt nu zwaar op de proef gesteld.
De teamleiding heeft herhaald dat “het kampioenschap boven individuele belangen staat”, maar dat is makkelijker gezegd dan gedaan in een titelweekend. Beide coureurs weten dat dit hun grootste kans tot nu toe is.
Norris jaagt op zijn eerste wereldtitel, terwijl Piastri zijn reputatie als toekomstige wereldkampioen wil bevestigen. Croft gelooft dat McLaren de situatie onder controle houdt, zolang de emoties niet overheersen.
“Ik zie Oscar best de race winnen, en Lando alsnog kampioen worden. Dat zou een Hamilton-Rosberg-achtig scenario zijn, maar zonder chaos. Althans, dat hopen ze bij McLaren.”
De Grand Prix van Abu Dhabi belooft een race vol tactiek, spanning en mogelijke intriges te worden. Drie coureurs kunnen nog wereldkampioen worden, twee van hen rijden voor hetzelfde team.
Het spook van 2016 hangt boven de paddock. Toen liep het goed af voor Mercedes, al tegen een hoge prijs: Rosberg stopte kort daarna met racen.
Bij McLaren hoopt men dat het deze keer wél een titel oplevert zonder scheuren in het team. Maar zoals Hamilton destijds zei – woorden die nu akelig relevant klinken:
“Als je weet dat je het kampioenschap aan het verliezen bent, maakt winnen of verliezen in die race weinig meer uit.”
