Het is de onuitgesproken dreiging die als een donkere wolk boven Red Bull hangt: het mogelijke afscheid van Max Verstappen vóór het einde van zijn contract.
Officieel ligt zijn deal tot eind 2028 vast, maar intern denken steeds meer mensen dat hij al na 2026 de Formule 1 de rug toekeert. Niet vanwege tegenvallende resultaten nu, maar door groeiend wantrouwen in wat er bij Red Bull komen gaat.
Achter de schermen rommelt het al langer. Verstappen zou geen fan zijn van de manier waarop technisch directeur Pierre Wache en zijn team omgaan met de problemen aan de huidige RB21.
En erger nog: hij gelooft niet dat diezelfde afdeling een kampioenswaardige auto kan bouwen voor de ingrijpende reglementswijzigingen in 2026.
Vanaf dat seizoen introduceert de Formule 1 compleet nieuwe powerunits, waarbij Red Bull voor het eerst met een eigen motor rijdt. Ontwikkeld door Red Bull Powertrains, in samenwerking met Ford. Maar daar zit juist de zorg. Mercedes, Ferrari en Honda hebben decennialange ervaring in het bouwen van powerunits. Red Bull niet.
“Het zou arrogant zijn om te denken dat we direct de beste zullen zijn, gaf teambaas Christian Horner toe aan Bild. We moeten het eerst nog waarmaken. Volgend jaar is een frisse start.”
Die uitspraak wordt intern niet als geruststellend ervaren — zeker niet door Verstappen.
Contract biedt ontsnappingsroutes
Hoewel zijn contract nog drie jaar doorloopt na 2025, bevat de overeenkomst meerdere ontsnappingsclausules. Eén daarvan stelt Verstappen in staat om al na dit seizoen te vertrekken als hij halverwege het jaar buiten de top drie van het kampioenschap staat.
Dat lijkt voor 2025 onwaarschijnlijk, maar de volgende serieuze exit-optie volgt na 2026 — en die wordt steeds realistischer. Volgens Bild zijn er inmiddels meerdere medewerkers binnen Red Bull die geloven dat Verstappen dan definitief stopt met racen.
De motivatie zou simpel zijn: hij ziet zichzelf niet nog jaren worstelen met een auto waarin hij geen vertrouwen heeft. Aston Martin en Mercedes houden de situatie ondertussen scherp in de gaten.
Vooral Aston Martin zou een vijfjarig contract ter waarde van één miljard pond klaar hebben liggen als Verstappen besluit zijn Red Bull-periode vroegtijdig te beëindigen. Maar bronnen dicht bij de Nederlander zeggen dat hij eerder zal stoppen dan overstappen als het project hem niet bevalt.
Het grootste probleem zit in de optelsom: een auto waar Verstappen dit jaar al gefrustreerd over is, een motorproject dat nog ongetest is, en een designteam waar het vertrouwen in slinkt.
Voeg daaraan toe dat Honda — het merk dat Verstappen zijn successen bracht — vanaf 2026 overstapt naar concurrent Aston Martin, en het plaatje wordt wrang.
“We weten dat Mercedes en Ferrari al jaren in deze wereld bouwen. Wij staan pas aan het begin.”
De zorgen reiken verder dan de prestaties op de baan. Verstappen zou ook vraagtekens zetten bij de algemene richting van het team.
De technische staf zou volgens hem te langzaam reageren op problemen, en de samenwerking met Ford wordt door insiders als “experiment” bestempeld — zonder gegarandeerde uitkomst.
Wat dit betekent voor de toekomst van Red Bull
Mocht Verstappen inderdaad vertrekken na 2026, dan raakt Red Bull niet alleen zijn stercoureur kwijt, maar ook zijn sportieve anker. De timing is ronduit ongelukkig.
Juist dan hoopt het team zijn gloednieuwe motorproject groots te lanceren. Zonder Verstappen wordt dat meteen een stuk minder geloofwaardig. En vooral minder competitief.
Het alternatief? Verstappen blijft, maar doet dat op halve kracht. Met een voet buiten de deur en zonder vertrouwen in het materiaal. Voor een coureur die het maximale eist van zichzelf én zijn team, is dat wellicht nog wel riskanter dan een afscheid.
In de paddock groeit het besef dat 2026 een kantelpunt wordt. Niet alleen voor Red Bull als motorleverancier, maar ook voor Verstappen als F1-coureur.
De onderhandelingen zijn stil, maar de signalen zijn luid. Verstappen is al jaren duidelijk: hij blijft alleen zolang hij plezier heeft en kan winnen. Zodra dat wegvalt, stapt hij uit.
Het zou een ongekende wending zijn. Een viervoudig wereldkampioen, op het hoogtepunt van zijn carrière, die zelf de stekker eruit trekt. Maar binnen Red Bull zijn ze zich er maar al te goed van bewust: als Max echt vindt dat hij ‘de slechtste kaarten’ heeft voor 2026, dan is het spel over voor hij begint.
