Max Verstappen leverde opnieuw een stukje racemagie af in Austin. Tijdens de sprintkwalificatie op het Circuit of the Americas pakte de Nederlander de poleposition met een ultiem rondje waarin vooral één bocht het verschil maakte.
Helmut Marko sprak na afloop vol bewondering over de laatste bochtencombinatie – en over hoe Red Bull stilletjes hoopt dat McLaren dit seizoen nog een handje helpt.
De sprintkwalificatie in Texas leverde geen verrassing op aan de kop van het veld. Max Verstappen was opnieuw de snelste. Toch was het niet vanzelfsprekend: vooraf werd gedacht dat de medium-speed lay-out van Austin McLaren beter zou liggen.
Maar Red Bull bewees opnieuw dat het overal competitief is. Helmut Marko keek met bewondering toe hoe Verstappen zijn ronde afmaakte.
“In bocht 8 stond Max even dwars, maar hij verloor amper tijd. En in de laatste bocht heeft hij eigenlijk de pole gewonnen.”
Data-analyses bevestigen dat beeld. Uit de GPS-data en telemetrie blijkt dat Verstappen bij het ingaan van de laatste bocht nog een halve tiende achter Lando Norris lag, maar op de finish bijna een tiende voorstond.
Met andere woorden: hij won ruim een tiende seconde in één enkele bocht – puur op lef en precisie. Het is een patroon dat we eerder zagen in Suzuka. Verstappen remt extreem laat, houdt controle en komt met verrassend veel tractie uit de bocht.
Waar de meeste coureurs tijd verliezen aan de exit, weet hij die juist te winnen. En dat verschil bracht hem in Austin opnieuw pole.
Volgens Marko toont het resultaat in Texas hoe compleet de Red Bull RB21 inmiddels is. Waar de auto begin dit seizoen nog worstelde met medium-speed bochten en hoge temperaturen, lijkt dat hoofdstuk afgesloten.
“Al die verhalen over temperatuur en circuittypes? Dat telt niet meer. We staan er sinds Monza overal bij. De auto zit nu altijd in een goed window – en dat was vroeger niet zo.”
De Oostenrijker wees erop dat dit weekend extra knap is, omdat het een sprintweekend is met slechts één vrije training. Toch had Red Bull de afstelling meteen goed. Dat toont volgens hem de progressie die het team de laatste maanden heeft geboekt.
Marko kon niet laten om terug te denken aan Singapore, waar het fout ging.
“Wat als deze ommekeer eerder was gekomen? Dan had het kampioenschap er heel anders uitgezien. We kopen er niks voor, maar de potentie zat er toen al in. We konden het er alleen niet uithalen.”
“We hebben hulp van McLaren nodig”
Toch blijft de realiteit hard: Verstappen kan het niet meer alleen op eigen kracht doen. Marko erkende dat Red Bull, als alles normaal verloopt bij McLaren, waarschijnlijk hulp nodig heeft om de titelstrijd open te breken.
“Ja, we hebben op enig moment hulp van McLaren nodig.”
Die opmerking verwijst naar de inmiddels beruchte “Papaya Rules”, de vermeende interne afspraken bij McLaren over teamorde tussen Norris en Piastri. Toen de Oostenrijker daarover werd bevraagd, moest hij breed lachen.
“Nee, dat is inderdaad niet onmogelijk. Ik ken die Papaya Rules niet, dus ik ga gewoon lekker achteroverleunen en kijken wat er gebeurt.”
Ook Verstappen zelf had er in de Nederlandse mediasessie al mee gespot. Hij zei dat als híj in die McLaren zou rijden, er “geen sprake van Papaya Rules” was geweest, omdat hij dan “veel verder voor zou liggen”. Marko kon zich daar volledig in vinden.
“Ja, absoluut waar. Zo denkt Max erover, en ik ook.”
Aan de overkant van de paddock blijft McLaren worstelen met diezelfde “Papaya Rules”. Tijdens de persconferentie in Austin kreeg CEO Zak Brown talloze vragen over de interne verhoudingen tussen Norris en Piastri. De Amerikaan gaf weinig prijs.
“We gaan geen nummer één aanwijzen, althans nog niet. Max zit te dichtbij voor comfort. We voelen de druk, maar we bekijken het race voor race.”
Volgens Brown zou het oneerlijk zijn om nu al resoluut voor Piastri te kiezen, omdat Norris nog binnen één raceafstand van hem staat in het kampioenschap.
“Als Oscar wint en Lando een DNF heeft, dan kun je het heroverwegen. Maar op dit moment willen we dat niet doen.”
Toch blijft de onduidelijkheid over de consequenties binnen McLaren voer voor speculatie. In de paddock gonst het van de theorieën – van kwalificatievolgorde tot strategische voorkeuren. Red Bull ziet het met genoegen aan: zolang er intern bij McLaren wat spanning blijft, leeft de hoop.
Toto Wolff en Red Bull over vooruitgang en 2026
Tijdens dezelfde persconferentie zaten ook Toto Wolff (Mercedes) en Laura Mecsés (Red Bull). Mecsés benadrukte hoe belangrijk het was om de huidige Red Bull verder te ontwikkelen, ook al is het reglement voor 2026 al in aantocht.
“We moesten eerst de tools en correlatie op orde krijgen. Anders ga je blind de winter in richting 2026. Dit jaar was dus cruciaal om dat te perfectioneren.”
Wolff ging op zijn beurt in op de contractonderhandelingen bij Mercedes. Hij gaf toe dat de gesprekken met Verstappen “niet eenvoudig” waren, maar dat alles open en transparant verliep tegenover George Russell en Lewis Hamilton.
Niet iedereen kende een succesvolle vrijdag in Austin. Ferrari had het moeilijk, zoals het team zelf al had voorspeld.
De hoofdingenieur van Ferrari erkende dat het Italiaanse team het seizoen vroegtijdig heeft omgegooid.
“We hebben de ontwikkeling van onze auto eerder gestopt dan Red Bull en Mercedes. Daardoor wordt het einde van het jaar lastig.”
Aan de andere kant van het spectrum stond Nico Hülkenberg, die knap vierde werd in de sprintkwalificatie. Volgens technische bronnen bij Sauber profiteerde Haas van een agressieve set-upkeuze met lage rijhoogte, ondanks het risico op slijtage van de bodemplank.
“We hebben geluk dat we twee keer parc fermé hebben,” verklaarde een engineer. “Als de slijtage te groot is, kunnen we voor de hoofdrace de rijhoogte nog aanpassen.”
Het was een gok die loonde – in elk geval voor de korte runs van het sprintweekend. Het sprintweekend in Austin heeft Red Bull opnieuw bevestigd als benchmark in elk type bocht.
Verstappen’s ronde was niet alleen technisch perfect, maar vooral mentaal indrukwekkend: onder druk, in de hitte, en met de titel nog in de verte. Marko keek tevreden toe, glimlachend bij elk woord over McLaren en zijn eigen coureur.
“Wat Max laat zien in die laatste bocht, dat is waarom hij de beste is.”
Voor Red Bull is de boodschap duidelijk: het kampioenschap leeft nog, al is er misschien wat hulp uit papaya-kleurige hoek nodig.
