Veelbelovende toekomst voor Norris en McLaren
McLaren-coureur Lando Norris zegt dat hij “enthousiast” is over de rest van het Formule 1-seizoen nadat hij Max Verstappens Red Bull flink had uitgedaagd voor de overwinning tijdens de Emilia Romagna Grand Prix. De Brit finishte slechts 0,7 seconden achter Verstappen, twee weken na zijn eerste F1-overwinning in de Grand Prix van Miami. Norris gelooft dat zijn prestatie in Imola aantoont dat hij en McLaren zich nu hebben gevestigd als consistente uitdagers aan de voorkant van het veld.
Consistentie en vertrouwen in het team
De 24-jarige Brit verklaarde: “Hopelijk gaat het zo door, want het is spannend, het is zwaar, en het maakt je elke weekend enthousiast, dus ik kijk uit naar de komende races.” Norris zei dat er “geen reden was om te ontkennen” dat hij en McLaren vanaf nu op de meeste circuits de strijd aan zouden moeten kunnen gaan met Verstappen. “We hadden ook een tweede plaats in China (de race voor Miami), dus we hebben tweede, eerste, tweede gehad, weet je, en ik denk dat dat een goed teken is,” zei hij.
Norris’ teamgenoot Oscar Piastri voegde daaraan toe dat McLaren “zelfverzekerd genoeg zou moeten zijn om te zeggen dat we overal waar we gaan voor een overwinning kunnen strijden.” Norris erkende dat het lot van de race in feite werd bepaald door de kwalificatie, toen een slipstream voor Verstappen het verschil leek te hebben gemaakt, waardoor de wereldkampioen de McLarens versloeg, die als tweede en derde kwalificeerden, met Piastri voorop.
Kwalificatie en raceanalyse
Verstappen won 0,1 seconden op weg naar de eerste bocht van zijn kwalificatieronde dankzij een slipstream van Nico Hulkenbergs Haas. Hij kwalificeerde zich slechts 0,074 seconden sneller dan Piastri, terwijl de Australiër slechts 0,017 seconden sneller was dan Norris. Piastri startte als vijfde vanwege een gridstraf voor het hinderen van Hulkenbergs teamgenoot Kevin Magnussen, wat McLaren toeschreef aan een operationele fout van het team.
Norris zei: “In de kwalificatie had je ons misschien iets voor hen geplaatst. Weet je, zonder de slipstream van Max zouden we vooraan hebben gestaan. En zonder Oscar’s straf, weet je, zouden we een één-twee op de grid hebben gehad.” Hij erkende dat Verstappen “de beste auto” had in de race, en de Nederlander gebruikte die om een voorsprong van acht seconden op te bouwen voor zijn pitstop.
Toekomstige vooruitzichten
Norris merkte op dat Verstappen worstelde op de harde banden waarop de topteams hun tweede stints reden. Na twintig ronden van een stabiele voorsprong, terwijl Norris zijn banden spaarde, begon de McLaren in het laatste derde deel van de race de Red Bull in te halen. Norris dacht dat hij met nog een of twee ronden de kans zou hebben gehad om Verstappen te passeren voor de overwinning.
“Voor het team is het erg goed,” zei Norris. “Het geeft hen een goed gevoel van vertrouwen. We zitten op de juiste weg. We vechten tegen Ferrari’s en Red Bulls en dat is nu de verwachting.” McLaren’s vooruitgang valt samen met een grote aerodynamische upgrade die in zijn geheel werd gemonteerd op de auto van Norris in Miami. Piastri, die de helft van de upgrade in Florida had, had het volledige pakket in Imola.
Verstappen zei: “Je kunt zien dat het nu duidelijk heel dicht bij elkaar ligt. Ik had wat meer tempo op de medium band, maar daarna had ik dat tempo niet op de harde band. En aan het einde van de dag kwamen we in feite over de finish zoals we de race bijna begonnen waren. Het was ongelooflijk close.”
Norris zei dat McLaren nog verdere vooruitgang moet boeken voordat ze Red Bull consequent kunnen verslaan, maar hij dacht dat het op bepaalde circuits zelfs nu al mogelijk zou kunnen zijn. “Ik denk niet dat we op hun niveau zijn, zoals we vandaag zagen, ze hebben nog steeds gebieden waar ze beter zijn en misschien enkele gebieden waar wij nu beter zijn, wat een goed teken is,” zei Norris.
McLaren teambaas Andrea Stella zei: “De snelheid die Max had in de eerste stint op mediums was gewoon superieur aan ons. Red Bull had een zeer goede auto, maar vandaag zien we ook de vaardigheden van de coureur die de race won.”
