Nog voordat zijn vertrek officieel werd bevestigd, gaf Jonathan Wheatley een duidelijke waarschuwing af over een cruciaal probleem binnen Audi. De powerunit van het team blijkt een zwakke plek, en dat kan grote gevolgen hebben voor de rest van het seizoen.
Zijn opmerkingen kwamen op een moment dat zijn toekomst al onderwerp van gesprek was. Terwijl de geruchten over een overstap naar Aston Martin toenamen, werd binnen Audi juist duidelijk waar het team nog terrein verliest.
Audi maakte op vrijdag bekend dat Jonathan Wheatley het team met onmiddellijke ingang heeft verlaten. Dat gebeurde slechts 48 uur nadat naar buiten kwam dat hij in beeld was als belangrijke kandidaat om de nieuwe teambaas van Aston Martin te worden.
Die timing is opvallend. Het nieuws over zijn mogelijke overstap werd een week eerder al gemeld, en kort daarna volgde dus zijn officiële vertrek. Daarmee kwam er abrupt een einde aan zijn periode bij het team.
Wheatley, voormalig sportief directeur bij Red Bull, stond slechts 24 races aan het roer bij de Zwitserse formatie in Hinwil. Toch wist hij in die relatief korte tijd een duidelijke indruk achter te laten.
Onder zijn leiding behaalde Sauber zijn eerste podium sinds 2012. Nico Hulkenberg eindigde als derde tijdens de Britse Grand Prix van vorig jaar, een resultaat dat het team weer op de kaart zette.
Daarnaast speelde Wheatley een belangrijke rol in de transformatie van Sauber naar het Audi-project voor het seizoen 2026. Hij stond dus midden in een cruciale overgangsfase, waarin structuur en prestaties samen moesten komen.
Na zijn vertrek nam Mattia Binotto, voormalig Ferrari-teambaas en sinds 2024 verantwoordelijk voor het Audi F1-project, de rol van teambaas over. De nieuwe leiderschapsstructuur van het team wordt volgens Audi op een later moment volledig vastgesteld.
Kort voor zijn vertrek sprak Wheatley openlijk over de technische staat van de Audi-powerunit. Dat deed hij na zijn laatste race als teambaas in Shanghai, vijf dagen voordat zijn vertrek officieel werd gemaakt.
Hij gaf aan dat de motor inmiddels een belangrijk aandachtspunt is geworden na de eerste twee races van 2026. Daarbij verwees hij naar een uitgebreid gesprek dat hij had gevoerd met Binotto.
“We zullen dit weekend meer informatie hebben. Wat ik kan zeggen is dat ik een lang gesprek met Mattia heb gehad hierover, over de analyse die we hebben gedaan.”
Hij benadrukte dat het team voorzichtig is met wat er naar buiten wordt gebracht. Tegelijk maakte hij duidelijk dat de powerunit een speerpunt wordt in de volgende ontwikkelingsfase.
“We zijn voorzichtig met wat we er publiekelijk over zeggen. Een van de gebieden waar we ons in de volgende ontwikkelingscyclus op richten, is de powerunit. We denken dat we daar nog werk te doen hebben.”
Die woorden laten weinig ruimte voor interpretatie. Audi ziet zelf ook dat er verbetering nodig is, en dat de motor een directe invloed heeft op de prestaties.
De context maakt dat extra relevant. In Australië wist Gabriel Bortoleto nog Q3 te halen en punten te scoren, maar de algehele start van het seizoen is wisselvallig.
Rijdbaarheid als cruciale zwakte
Een van de grootste problemen zit volgens Wheatley in de rijdbaarheid van de auto. Dat kwam vooral naar voren tijdens de race in China, waar Hulkenberg moeite had in gevechten op de baan.
Hij legde uit dat het circuit meerdere zwakke punten van de auto blootlegde. Daarbij werd duidelijk hoe belangrijk de reactie van de motor is in dynamische situaties.
“Ik denk dat dit een circuit was dat onze zwakke punten op meerdere gebieden blootlegde. Een van de interessante dingen hier is hoe belangrijk rijdbaarheid is in racesituaties.”
Volgens hem ligt daar een duidelijke uitdaging voor het team. Het gaat niet alleen om pure snelheid, maar om hoe de auto reageert op snelle veranderingen.
“Het blijft een uitdaging voor ons om deze rijdbaarheidsproblemen onder controle te krijgen. Nico had bijvoorbeeld een paar situaties, volgens mij in bocht 6, waar het moeilijk was om te herstellen omdat je de motor weer in het juiste werkgebied moet krijgen.”
Dat soort momenten kan het verschil maken tussen winst en verlies van posities. Zeker in close racing is een voorspelbare en directe reactie van de powerunit essentieel.
Toen hem werd gevraagd of het probleem te maken heeft met de manier waarop de motor zijn vermogen inzet, verwees Wheatley naar Binotto’s expertise.
“Je komt nu wel heel dicht bij vragen die meer bij Mattia horen dan bij Jonathan! Maar uiteindelijk gaat het om de reactie van de powerunit in situaties waarin je moet reageren in plaats van anticiperen,” antwoordde hij.
De resultaten van Audi in de eerste races laten een gemengd beeld zien. In Australië wist Bortoleto punten te scoren en Q3 te bereiken, wat hoop gaf voor de rest van het seizoen. Tegelijkertijd slaagde het team er nog niet in om beide auto’s aan de start te krijgen.
Zowel Hulkenberg als Bortoleto vielen uit vóór de start in respectievelijk Melbourne en China. Dat soort problemen benadrukt dat het team nog niet stabiel is. De combinatie van technische uitdagingen en operationele issues maakt het lastig om consistent te presteren.
Wheatley’s analyse van de motorproblemen sluit daar direct op aan. Als de basis niet op orde is, wordt het moeilijk om stappen te zetten. Daarmee komt de focus op ontwikkeling nog sterker naar voren.
Audi zal in de komende fase duidelijke keuzes moeten maken om competitief te blijven. Tegelijk speelt op de achtergrond een ander verhaal. Wheatley wordt gezien als de belangrijkste kandidaat om de nieuwe teambaas van Aston Martin te worden.
Daarmee zou hij opnieuw gaan samenwerken met Adrian Newey, met wie hij eerder successen boekte bij Red Bull. Samen werkten ze met coureurs als Sebastian Vettel en Max Verstappen aan meerdere kampioenschappen.
Wheatley stond bij Red Bull bekend om zijn rol in de pitstops, waar het team jarenlang de standaard zette. Ook bij Sauber werd dat aspect zichtbaar beter na zijn komst.
Volgens berichten sprak zijn profiel Newey aan, zowel vanwege zijn vaardigheden als zijn persoonlijkheid. Dat maakt hem een logische keuze binnen de structuur van Aston Martin.
Lawrence Stroll, uitvoerend voorzitter van Aston Martin, reageerde kort na het vertrek van Wheatley op de speculaties rond Newey en de leiding van het team.
“Met alle huidige speculatie rond de rol van Adrian Newey wil ik de feiten verduidelijken. Als Executive Chairman en meerderheidsaandeelhouder wil ik bevestigen dat Adrian Newey mijn partner is en een belangrijke aandeelhouder.”
Hij benadrukte dat Newey de rol van Managing Technical Partner vervult en dat er sprake is van een nauwe samenwerking.
“Hij en ik hebben een echte samenwerking, gebaseerd op een gedeelde visie voor succes van het bedrijf. Wij doen dingen anders hier en hanteren bewust geen traditionele rol van teambaas zoals andere teams.”
Volgens hem ligt de focus van Newey op strategische en technische leiding, ondersteund door een sterk managementteam.
“Als meest succesvolle engineer in de geschiedenis van de sport ligt zijn focus op strategisch en technisch leiderschap. Hij wordt ondersteund door een ervaren senior leadership team, zowel op de campus als op het circuit.”
Stroll sloot af door te benadrukken dat Aston Martin regelmatig benaderd wordt door topmensen uit andere teams, maar geen commentaar geeft op geruchten.
“We worden regelmatig benaderd door senior executives van andere teams die zich bij Aston Martin willen aansluiten, maar in lijn met ons beleid reageren we niet op speculatie.”
