Max Verstappen lacht als hem gevraagd wordt of hij ooit moe wordt van winnen. “Nee, nee, nee. Dat zou pas erg zijn,” zegt hij met die typische nuchterheid. Het is de toon van een coureur die alles al heeft bereikt, maar nog steeds hongerig is.
Want ook na vier wereldtitels, tientallen zeges en seizoenen vol dominantie blijft de drang om te racen even sterk. In de Fast and the Curious Gold-special blikt Verstappen terug op zijn reis van kartend jongetje tot Formule 1-kampioen.
Hij vertelt over zijn jeugd, zijn liefde voor alle vormen van racen en zijn behoefte aan vrijheid buiten het circuit. Wat opvalt, is hoe weinig die honger is veranderd. “Winnen verveelt nooit,” zegt hij, “het blijft precies waar ik wil zijn.”
Verstappen groeide op tussen het geluid van motoren en de geur van brandstof. Zijn vader Jos reed in de Formule 1 in de jaren negentig, maar Max benadrukt dat hij nooit gedwongen werd het stuur over te nemen.
“Mijn vader wilde eigenlijk dat ik pas begon toen ik zes was,” vertelt hij. “Maar ik zag een jongen jonger dan ik op het circuit en zei: ik wil ook rijden.” Zijn moeder gaf uiteindelijk de doorslag.
Kort daarna zat de kleine Max in zijn eerste kart. “En vanaf dat moment wist ik het,” zegt hij. “Ik wilde rijden, altijd.” Die vroege start legde de basis voor wat hij later zijn grootste kracht noemt: gevoel.
Niet alleen snelheid, maar het instinct om elk voertuig tot het uiterste te drijven, van F1-auto tot simrace.
De drang om te winnen
Wanneer hij spreekt over winnen, klinkt geen spoor van arrogantie, maar eerder opluchting.
“Ik zou het veel erger vinden als je alles geeft en nooit resultaat haalt. Sommige zeges zijn bijzonder, vooral als je er hard voor moet vechten. Maar uiteindelijk is winnen precies waarvoor we werken. Dat is het doel, altijd.”
Hij geeft toe dat een dominant seizoen hem net zo bevalt als een spannend gevecht. “Ik heb beide meegemaakt,” zegt hij. “Een paar jaar domineren, dan weer een paar close seizoenen, dat is prima. Maar eerlijk? Ik geniet van winnen. Altijd.”
Dat perfectionisme zie je ook in zijn routine. Zelfs thuis, na een raceweekend, kruipt hij achter zijn simulator. “Ja, ik rijd dan meestal met andere auto’s dan F1,” vertelt hij. “Maar het hoort bij mij. Ik hou van racen, in welke vorm dan ook.”
Zijn liefde voor het racen gaat verder dan de Formule 1. Verstappen noemt GT3-races, endurancewedstrijden en simraces als even waardevolle vormen van competitie. “Zolang er wielen en een stopwatch zijn, ben ik gelukkig,” zegt hij.
Toch beseft hij dat zijn leven al sinds zijn twaalfde volledig in het teken staat van schema’s, testdagen en vluchten. “Ik leef al jaren op een vast ritme,” zegt hij. “Daarom wil ik op een dag iets rustiger aan doen, nog vóór ik vijftig ben. Gewoon genieten, tijd met vrienden, even niet constant onderweg zijn.”
“Ik wil niet alleen leven om te racen. Ik wil ook tijd hebben om écht te leven, terwijl ik nog jong genoeg ben om dat te doen.”
Het is een zeldzaam moment van introspectie voor iemand die bekendstaat om zijn focus en afstandelijke houding.
Geen behoefte aan eeuwige records
In tegenstelling tot sommige van zijn voorgangers heeft Verstappen geen drang om zeven of acht titels te verzamelen. “Ik ben al veel verder gekomen dan ik ooit had durven dromen,” zegt hij. “Ik had nooit gedacht dat ik twee titels zou winnen, laat staan meer.”
Die nuchterheid tekent hem. Hij weet dat hij iets uitzonderlijks heeft bereikt, maar voelt geen behoefte om eeuwig vast te houden aan het succes. “Ik wil gewoon doen wat ik leuk vind,” zegt hij.
“En dat is rijden. Niet per se in de Formule 1, maar overal waar snelheid telt.” Buiten het racen zoekt Verstappen rust. Hij spendeert zijn tijd met familie, vrienden en — hoe kan het anders — een beetje simracen.
“Ik geniet ervan om even af te schakelen,” zegt hij. “Thuis wil ik niet praten over Formule 1. Ik kijk liever voetbal of motorsport, dingen die me gewoon interesseren.”
Over roddels, drama en social media heeft hij geen tijd. “Ik heb geen behoefte om alles te volgen of te posten,” zegt hij. “Ik leef liever gewoon mijn leven, niet online.”
Toch weet hij dat zijn fans van hem genieten, ook op een andere manier. Zijn vrienden sturen hem regelmatig memes over zichzelf. “Sommige zijn best grappig,” lacht hij. “Zeker die waarin ik zogenaamd alles uitleg met mijn handen.”
Het past bij hem — een coureur die alles geeft op de baan, maar daarbuiten gewoon Max wil zijn. Wat overblijft is het beeld van een man die leeft voor de adrenaline van het racen, maar die ook beseft dat er een wereld bestaat buiten de cockpit.
“Ik hou van racen, van elke vorm ervan,” zegt hij. “Maar ik hou er ook van om vrij te zijn. En die balans, dat is waar ik naar streef.”
Na al die jaren, na alle successen, blijkt dat de grootste drijfveer van Verstappen nog steeds dezelfde is als toen hij vier was: de liefde voor snelheid, competitie en het pure gevoel van controle.
