“Als je echt denkt dat we vals spelen, dien dan een officieel protest in – en betaal ervoor,” zei McLaren-CEO Zak Brown nadat Red Bull opnieuw twijfel had gezaaid over de legaliteit van de MCL39.
Zijn opmerking kwam na een raceweekend in Miami waarin Oscar Piastri op dominante wijze won en McLaren met dertig seconden voorsprong de rest van het veld degradeerde tot figuranten.
Het dominante optreden van McLaren tijdens de Grand Prix van Miami vormde de opmaat voor een nieuw conflict tussen twee topteams.
Red Bull zette de toon door achter de schermen eigen thermal imaging-data te verzamelen en de FIA op de zaak te wijzen.
De verdenking: McLaren zou een illegale manier gebruiken om hun remmen – en daarmee indirect hun banden – onnatuurlijk koel te houden.
“Ze waren dertig seconden sneller. In dit veld? Dat is niet gewoon opvallend, dat is verdacht.”
De beschuldiging: remmen als koelingsmechanisme
De kern van de beschuldiging draait om de warmteafvoer van McLarens remmen. Red Bull liet weten via warmtecamera’s afwijkingen te hebben geconstateerd.
Waar andere teams rood en oranje kleurvelden rond de remventilatie registreerden, kleurden de McLarens blauw – een teken dat ze veel koeler bleven dan normaal.
De theorie is eenvoudig. Door minder warmteoverdracht van de remmen naar de banden, blijven de banden koeler.
Dat zorgt voor minder slijtage, stabielere grip en een strategisch voordeel in langere stints. In een seizoen waarin elk tiende telt, zou dat een beslissende troef zijn.
De FIA pakte de zaak serieus aan. Beide McLarens zijn na de race volledig uit elkaar gehaald. De componenten, data en zelfs bandenslijtage werden onderzocht.
Conclusie: geen enkele regel werd overtreden. Alles binnen de marges. Maar de schade aan het vertrouwen was al aangericht.
Zak Brown koos ervoor om niet stil te blijven. Tijdens de race werd hij gefotografeerd met een flesje water waarop ‘Tire Water’ stond. Een knipoog naar de eerdere beschuldiging van waterinjectie in de banden. Maar hij ging verder dan symboliek.
“Teams moeten voortaan een officiële aanklacht indienen bij de FIA, op papier, en geld inleggen. Wordt de aanklacht afgewezen, dan gaat dat bedrag van hun budget cap af.”
Het voorstel kreeg gemengde reacties in de paddock. Sommigen vinden het een manier om loze verdachtmakingen te voorkomen. Anderen noemen het een politieke stunt van McLaren om zich in te dekken.
De politieke strijd in de paddock laait op
Christian Horner bleef opvallend voorzichtig in zijn publieke uitlatingen.
“Ik zeg niet dat er iets illegaals is aan die auto, zei hij na afloop, maar het roept vragen op.”
Die nuance veranderde niets aan het feit dat zijn eerdere opmerkingen de FIA tot actie dwongen. In de paddock wordt dat gezien als een strategische zet: het verstoren van McLaren’s momentum door middel van politieke druk en publieke twijfel.
Toto Wolff sprong opvallend genoeg in de bres voor McLaren.
“Ik twijfel er geen seconde aan dat ze binnen de regels opereren, aldus de Mercedes-teambaas. Dit is gewoon slimme ontwikkeling.”
Zijn steun bracht niet alleen rust bij McLaren, maar zette Red Bull ook politiek verder buitenspel. Als de andere topteams Red Bull niet volgen in de kritiek, wordt de beschuldiging zwakker – hoe scherp de bewoording ook is.
Wat als McLaren helemaal geen illegaal systeem gebruikt, maar gewoon beter werk levert? In technische kringen wordt gespeculeerd dat McLaren via luchtgeleiding rond en door de remassemblages een natuurlijke koeling creëert.
Geen verborgen elektronica, geen verboden vloeistoffen – puur slim design.
Door lucht op precies de juiste manier langs de remmen en velgen te sturen, zouden ze de warmtebalans beter onder controle houden dan wie dan ook. Combineer dat met verfijnde vering en slimme raceaanpak, en het verschil wordt verklaarbaar.
Feit blijft: McLaren was razendsnel in Miami. Piastri en Norris reden onbedreigd naar de finish. De inspectie leverde geen bewijzen op.
Maar de beschuldigingen zorgden voor ruis. Ruis die invloed heeft op teams, coureurs en de onderlinge verhoudingen.
“In Formule 1 strijd je op het asfalt én erbuiten,” zei een ingenieur uit het kamp van McLaren.
