Een nieuwe F1-powerunit bouwen is al een enorme gok. Maar Christian Horner weet dat het risico nog groter wordt als Max Verstappen vertrekt.
Terwijl Red Bull zich opmaakt voor een nieuw tijdperk met een eigen motor in 2026, groeien de geruchten dat Mercedes Verstappen aan het binnenhalen is. De Red Bull-teambaas slaat nu alarm — én geeft tegelijk toe dat Mercedes mogelijk al een stap voor ligt.
Max Verstappen heeft nog een contract bij Red Bull tot eind 2028. Toch hangt er een ontsnappingsclausule boven het team als een donkere wolk. Presteert de Nederlander onder de maat — lees: buiten de top vier na de Hongaarse Grand Prix — dan zou hij vrij kunnen vertrekken.
En die vrijheid lijkt voor Mercedes reden genoeg om zich in de strijd te mengen. Meerdere bronnen melden dat een overstap naar het team van Toto Wolff voor 2026 al in de steigers staat. George Russell bevestigde in Oostenrijk zelfs dat de gesprekken “aan de gang” zijn.
Red Bull Powertrains, dat in 2026 zijn eigen powerunit lanceert in samenwerking met Ford, moet het opnemen tegen gevestigde namen zoals Mercedes. Horner is realistisch over de uitdaging:
“Verwachten dat wij volgend jaar voor Mercedes zitten? Dat zou onrealistisch zijn. Het zou gênant zijn voor Mercedes als wij met onze eerste motor voor liggen.”
Hij benadrukt dat het langetermijnplan solide is, maar geeft ook toe dat Red Bull in 2026 flink wat te bewijzen heeft. Vooral als Verstappen twijfelt over zijn toekomst.
De dreiging van vertrek: herinneringen aan Vettel
Voor Horner is het scenario pijnlijk herkenbaar. In 2014 verliet Sebastian Vettel Red Bull na een grote reglementswijziging en een sportief dieptepunt. Mercedes domineerde met een nieuwe powerunit, en Vettel koos eieren voor zijn geld.
Horner herinnert zich het moment haarscherp:
“Ik weet nog dat Dietrich Mateschitz toen tegen me zei: ‘We hebben de beste coureur niet nodig als we de beste auto niet hebben’.”
Die woorden galmen nu opnieuw na. Want als Red Bull de auto van 2026 niet op tijd op orde krijgt, kan de geschiedenis zich zomaar herhalen — deze keer met Max.
Toch houdt Horner vast aan het grote plaatje. Hij wijst op de voordelen van het Red Bull Powertrains-project: chassis- en motorontwikkelaars die zij aan zij werken, onder één dak. Die korte lijnen moeten op termijn hun vruchten afwerpen.
“Misschien niet in 2026, maar in ’27 of ’28 gaan we daarvan profiteren. Op lange termijn is dit 100 procent de juiste keuze.”
Maar of Max Verstappen bereid is daarop te wachten, blijft de vraag. De Nederlander wil winnen — nu, niet over drie seizoenen. En Mercedes lijkt alvast klaar te staan om hem een snellere route naar succes te bieden.
Het onzekere Red Bull-tijdperk begint nu
Verstappen is al bijna tien jaar het gezicht van Red Bull Racing. Maar niets in de Formule 1 is zeker, zelfs geen langdurig contract. Horner erkent dat het team altijd vooruit moet blijven kijken en investeren in jong talent, zoals recent nog met Arvid Lindblad.
Maar de realiteit is hard. Red Bull staat voor een technische reuzenstap én een politiek schaakspel. De timing van alles — nieuwe regels, een eigen powerunit, en een stercoureur met een mogelijke uitweg — maakt de zomer van 2025 zenuwslopend voor het team uit Milton Keynes.
Als Red Bull zijn dominante positie wil behouden, moet het nu leveren. En vooral: het vertrouwen van Max Verstappen behouden. Want zoals Horner zelf zegt: “Niets staat stil in deze sport.”
