De rust van de zomerstop in de Formule 1 werd ruw verstoord door een paar korrelige foto’s. Daarop is duidelijk te zien hoe Max Verstappen en Toto Wolff samen op een jacht zitten. Niet een toevallige voorbijganger, maar schouder aan schouder, Max in een handdoek, Toto ontspannen pratend.
Het soort beelden dat in een paddock meteen de tongen losmaakt. De timing is pijnlijk voor George Russell. Hij heeft nog altijd geen nieuw contract bij Mercedes, terwijl geruchten over Max’ toekomst blijven rondzingen.
Officieel zegt Verstappen dat hij in 2026 bij Red Bull blijft, maar de nieuwe foto’s voeden opnieuw de speculaties over 2027 en verder.
Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft de afgelopen maanden meerdere keren openlijk flirten met het idee van Verstappen in een zilveren auto. Dat is niet zonder effect op zijn huidige coureurs.
Zowel Russell als junior Andrea Kimi Antonelli hebben al aangegeven dat het constante Max-gerucht hen niet helpt in hun voorbereiding.
De eerste hint kwam eind juli. Toen gingen er al verhalen rond dat Max’ jacht en het jacht van Toto in Sardinië naast elkaar lagen, net nadat Christian Horner bij Red Bull was ontslagen. Beiden deden het af als toeval. Verstappen zei toen:
“Als mijn boot naast die van Toto ligt, dan ligt hij ernaast. Je kunt een persoonlijke relatie hebben zonder werkrelatie.”
Nu, midden augustus, duiken er dus verse foto’s op. Volgens kenners niet van die eerdere week, maar van nu. Daarop duidelijk zichtbaar:
Toto Wolff, Max Verstappen, luxe dekstoelen, champagneflessen binnen handbereik. Voor wie gelooft dat F1-coureurs en teambazen op vakantie níet over werk praten, is dit voer voor scepsis.
Russell’s wankele zekerheid
Dat Russell geen contract voor 2025 en verder heeft, is opmerkelijk. Zijn prestaties dit seizoen zijn sterk; sommigen noemen hem zelfs de beste coureur tot nu toe. Verstappen, Piastri en Leclerc worden ook genoemd, maar Russell staat in elk klassement bovenin. Toch blijft de deal uit.
Wolff heeft daar een verklaring voor: hij wil ruimte houden voor manoeuvre, mocht Verstappen ooit beschikbaar komen. Dat kan betekenen dat Russell wel verlengt, maar met clausules die Mercedes flexibel houden als er in 2027 een stoeltje voor Max vrijkomt.
Een meerjarig contract (twee plus één jaar) ligt voor de hand, maar met de voorwaarde dat Mercedes snel kan schakelen. Dezelfde onzekerheid geldt voor Antonelli, die als junior klaarstaat maar zijn pad naar de hoofdmacht ziet doorkruist worden door het Verstappen-scenario.
De markt staat sowieso op zijn kop. Bij Cadillac worden Sergio Pérez en Felipe Drugovich genoemd als het waarschijnlijke duo voor 2025.
De ervaren Pérez zou direct na de zomerstop worden aangekondigd, rond de Dutch Grand Prix. Drugovich zelf zegt optimistisch te zijn over zijn F1-toekomst, ondanks dat er bij Aston Martin voorlopig geen plek is.
Andere opties voor Cadillac zijn Jack Crawford, Alex Dunne en mogelijk Yuki Tsunoda. Mick Schumacher wordt ook genoemd. Ondertussen lijkt Esteban Ocon zijn plek bij Alpine tot het einde van dit seizoen te behouden, al kan Valtteri Bottas in 2025 die stoel opeisen.
Lawson’s harde woorden
Liam Lawson, eerder dit jaar kortstondig actief bij Red Bull, is opvallend open over zijn demotie. Hij claimt dat hij in China met een experimentele set-up moest rijden, bedoeld om data te verzamelen voor Verstappen.
“Ik dacht dat het was om mij te helpen ontwikkelen, maar toen de set-up niet werkte, gebruikten ze dat tegen me.”
Volgens Lawson werd zijn mindere prestatie direct gebruikt om hem te degraderen. Hij noemt zichzelf achteraf naïef:
“Als ik had geweten dat ik maar twee races kreeg, had ik dingen anders aangepakt.”
Sinds zijn terugkeer bij Racing Bulls presteert hij echter beter dan teamgenoot Hajar en heeft hij meer punten gepakt dan in het begin van het seizoen.
Ferrari worstelt ondertussen met een mislukte technische keuze. Het team stapte voor 2024 over van pushrod naar pullrod-ophanging aan de voorkant, in de hoop meer snelheid te vinden.
In de praktijk levert dit onvoorspelbare voertuigreacties op, waardoor de plank de grond raakt op onverwachte plekken. Om schade te voorkomen, verhoogt Ferrari de bandenspanning, wat de prestaties drukt.
Hun nieuwe achterwielophanging, die pas in Spa arriveerde in plaats van Silverstone, bracht wel verbetering, maar niet genoeg. Het gevolg: een auto die op papier potentieel heeft, maar in werkelijkheid te vaak tekortschiet.
Motorreglement 2026
Voor 2026 worden de powerunits eenvoudiger, al blijft het complexe techniek. Het MGU-H verdwijnt; energie wordt alleen nog teruggewonnen via het MGU-K bij het remmen. Dat moet de prestatieverschillen verkleinen, zoals Mercedes in 2014 wél had.
Nieuw is ook het ADU-systeem (Additional Development and Upgrade opportunities). Elke vijf à zes races wordt de gemiddelde motorprestatie gemeten.
Teams met een achterstand krijgen extra ontwikkeluren, testmogelijkheden en een extra homologatie. Vooral nieuwkomers als Audi kunnen hier op termijn van profiteren.
Wolff sluit een overstap van Verstappen naar Mercedes in de toekomst niet uit. Hij benadrukt dat hij blij is met zijn huidige coureurs, maar erkent dat hij eerst met Max wilde spreken. Dat gesprek lijkt, gezien de jachtbeelden, niet alleen gevoerd maar ook voortgezet.
Russell moet intussen afwachten. Zijn sterke prestaties geven hem krediet, maar de Formule 1 is meedogenloos. De combinatie van onofficiële ontmoetingen, publieke uitspraken en contractstilte maakt dat de vraag “Wie rijdt er in 2027 voor Mercedes?” nog lang niet beantwoord is.
