Max Verstappen steekt zijn afkeer van de nieuwe F1-regels voor 2026 niet onder stoelen of banken, en dat baart Red Bull zorgen. Het team weet dat het zijn viervoudig wereldkampioen niet kan overtuigen van de technische koers, maar wél kan proberen hem te binden met een snelle auto.
Nog geen jaar geleden doken de eerste geruchten op dat Verstappen actief zocht naar een uitweg bij Red Bull, en misschien zelfs uit de Formule 1. De tegenvallende eerste helft van 2024 bood ruimte om een prestatieclausule in zijn contract te activeren.
Tegelijk leek hij zijn interesse in de sport te verliezen door zich nadrukkelijk bezig te houden met simraces en sportwagenraces.
Een wisseling in de leiding en een sportieve ommekeer brachten zijn focus weer terug, maar Red Bull wil voorkomen dat die situatie zich herhaalt. Tegen die achtergrond komt zijn openlijke minachting voor de 2026-regels op een gevoelig moment.
Verstappen heeft de nieuwe generatie auto’s openlijk vergeleken met Formula E en uit twijfel over zijn toekomst in de sport. Voor een van de meest waardevolle namen in de Formule 1 is dat een ongemakkelijke situatie voor zowel zijn werkgever als voor commerciële partners en de FIA.
De nieuwe regels brengen ingrijpende veranderingen. De powerunits krijgen een 50/50-verdeling tussen verbrandingsmotor en elektrische energie. Actieve aerodynamica en energiemanagement-modi spelen een grotere rol. Auto’s zouden tot 50 km/u langzamer zijn in snelle bochten dan hun voorgangers.
Dat vraagt om een andere rijstijl, met nadruk op energiebesparing en geduld. Voor Verstappen, die bekendstaat om zijn directe en agressieve aanpak, is dat geen aantrekkelijk vooruitzicht.
Toch ligt de oplossing voor Red Bull volgens technisch directeur Pierre Waché niet in het veranderen van Verstappens gevoel over de regels.
Winnen als enige medicijn
Waché zegt dat het niet zijn doel is om Verstappen gelukkig te maken met de huidige situatie. Volgens hem komt tevredenheid vanzelf als er wordt gewonnen.
“Het is niet mijn doel om hem gelukkig te maken. We kunnen hem gelukkig maken door de race te winnen. Mijn taak en de taak van het team, op mijn niveau, is ervoor te zorgen dat we hem het gereedschap geven waarmee hij vooraan kan meedoen.”
Hij benadrukt dat het karakter van de regels en het ontwerp van de auto binnen dat kader grotendeels buiten de invloed van het team liggen.
“Het reglement zelf en hoe de auto daardoor aanvoelt, is een discussie met de FIA waar we aan kunnen deelnemen. Maar het hoofddoel en de focus is om de auto beter te maken.”
Volgens Waché is het dus aan de FIA om Verstappen te overtuigen van het nut van energiemanagement en om geduld te vragen bij auto’s die in snelle bochten aanzienlijk langzamer zijn dan voorheen.
Binnen Red Bulls invloedssfeer ligt slechts één hefboom: een winnende auto bouwen. Waar de RB22 precies staat in de pikorde is nog onduidelijk. Vrijwel alle teams, met mogelijk uitzondering van Aston Martin, verbergen tijdens tests hun ware snelheid.
Mercedes heeft er belang bij om zijn potentieel te maskeren vanwege de commotie rond zijn powerunit. Tegelijk wijst het team naar Red Bull en stelt dat de nieuwe interne motor van de Oostenrijkse renstal een voorsprong heeft op het gebied van consistente energie-inzet van ronde tot ronde.
Ook Mercedes-klanten, waaronder regerend kampioen McLaren, erkennen dat beeld, maar geloven dat de Brixworth-powerunit nog ontwikkeld kan worden tot vergelijkbaar niveau.
Red Bull zelf relativeert de suggestie dat het over de meest effectieve motor beschikt. Verstappen reageerde zelfs spottend op de claim van Mercedes dat hun compressieverhoudingstruc slechts één of twee pk oplevert. Waché geeft aan dat het moeilijk is om de exacte positie van Red Bull vast te stellen.
“Het is moeilijk te zeggen. We zijn zeker niet de benchmark. We zien duidelijk dat Ferrari, Mercedes en McLaren voor ons staan.”
Volgens de interne analyse ligt Red Bull achter, maar hij erkent dat die inschatting onzeker is door verschillen in brandstofniveaus, vermogensinstellingen en testprogramma’s.
“Waar wij denken dat we staan, is moeilijk te vergelijken met de anderen. Het niveau van brandstof, het niveau van vermogen, het runplan van iedereen verschilt. Onze analyse is dat we momenteel het vierde pakket hebben, maar dat kan verkeerd zijn. We besteden er niet te veel tijd aan, we focussen ons op verbetering.”
Red Bull positioneert zich sterk voor 2026 met een eigen powertrain en samenwerking met Ford. De RB22 werd onthuld in Detroit met een glanzende retro-blauwe livery, geïnspireerd op 2005. De auto is slanker dan de ground-effect-modellen en heeft compacte sidepods en een grote airbox voor verbeterde luchtstroom en koeling.
Het zusterteam Racing Bulls test extremere ontwerpen met grotere airbox en kleinere sidepods, wat als blauwdruk kan dienen voor verdere optimalisatie. Verstappen eindigde in 2025 als tweede, op slechts twee punten achter Lando Norris.
Voor 2026 begint dus een nieuw hoofdstuk, waarin zijn talent voor snelheid en slim energiemanagement cruciaal is. Helmut Marko benadrukt dat de coureur slim vermogen uit de batterij moet halen. Volgens hem kan Verstappen zowel snel rijden als strategisch denken, wat in dit hybride tijdperk een groot voordeel is.
Maar de kern blijft eenvoudig. Red Bull kan de regels niet herschrijven en kan Verstappen niet dwingen ze leuk te vinden. Wat het wel kan doen, is een auto bouwen die races wint.
