Wat ooit een vast onderdeel van het raceweekend was, lijkt nu te wankelen. Vrijdagse vrije trainingen, bedoeld als voorbereiding en testmoment voor teams en coureurs, worden openlijk weggezet als overbodig.
Domenicali liet er geen twijfel over bestaan. Hij stelde dat het een objectief feit is dat fans niet langer interesse tonen in auto’s die zonder echte inzet rondjes rijden. Ook organisatoren en omroepen delen die mening.
Tegenstanders noemen deze stap een aanval op de ziel van de sport. Vrije trainingen waren voor velen de plek waar engineers het verschil konden maken, waar strategieën geboren werden en waar teams nieuwe onderdelen konden testen.
Volgens Domenicali maakt dat voor het publiek echter niets meer uit.
“Ze zijn de vrije trainingen beu. Dat is een objectief feit dat we niet kunnen negeren.”
Zelfs coureurs lijken zich langzaam neer te leggen bij die realiteit. Waar ooit de overgrote meerderheid fel tegen was, is er inmiddels een omslag gaande.
Toen de sprintformaten hun intrede deden, waren achttien van de twintig coureurs tegen. Slechts twee zagen er iets in. Inmiddels is die verhouding volledig omgedraaid.
Tijdens een gezamenlijk diner in Oostenrijk bleek dat zelfs de grootste critici bereid zijn om mee te gaan in de plannen. Domenicali bevestigde dat verandering tijdens dat etentje.
Zelfs Max Verstappen, jarenlang fel tegenstander van sprints, begint van mening te veranderen. Hij noemde sprintweekenden eerder “zinloos, saai en gevaarlijk”, maar liet nu weten dat het concept toch wel degelijk iets toevoegt.
“We hebben het besproken tijdens het diner in Oostenrijk en iedereen sprak zich uit vóór. Zelfs Max, met wie ik apart sprak, begint te zeggen dat het logisch is.”
Die verschuiving is opmerkelijk, want Verstappen was jarenlang het gezicht van de anti-sprintbeweging.
Kortere races in beeld
Het blijft niet bij meer sprints. Ook het inkorten van de hoofdrace op zondag staat serieus ter discussie. Domenicali wees erop dat veel jonge kijkers nauwelijks de concentratie vasthouden voor de volledige race.
Hoogtepunten en samenvattingen scoren daarentegen extreem goed. Racepromotors en broadcasters zien hetzelfde patroon. De vraag naar samenvattingen groeit, terwijl volledige uitzendingen minder aandacht trekken.
Voor wie is opgegroeid met de klassieke 300 kilometer-races voelt dat als een aanslag op de traditie, maar voor een nieuwe generatie lijkt het de norm te worden.
Volgens Domenicali is dit geen kwestie van willen of niet willen, maar van noodzaak. Het draait om overleven in een tijdperk waarin TikTok en YouTube bepalen hoe mensen sport consumeren.
Misschien wel het meest explosieve voorstel is de terugkeer van reverse grids. Het idee werd eerder weggehoond, maar Domenicali bevestigde dat het opnieuw op de agenda staat.
“We hebben dit eerder besproken, maar in de komende maanden moeten we de moed hebben om dit weer aan te kaarten, omdat ik meerdere coureurs erover heb gehoord.”
Bij een reverse grid start de snelste coureur van achteren en staan de langzamere auto’s vooraan. Het effect? Volledige chaos in de kwalificatie en een onvoorspelbaar raceverloop. Fans die hunkeren naar spektakel juichen, maar puristen spreken van een verraad aan de sport.
Het voorstel herinnert aan het British Touring Car Championship, waar lotingen zelfs werden gebruikt om startposities te bepalen. In één geval keek een coureur stiekem in de pot en trok bewust het gunstigste nummer.
Formule 1 als televisieshow
De richting die de Formule 1 nu inslaat, lijkt steeds meer op een televisieshow. Domenicali schetste een toekomst met sprintweekenden op vrijwel alle circuits, kortere races en nul dode tijd.
Vrijdag kwalificatie, zaterdag sprint, zondag sprint of ingekorte Grand Prix. Alles moet draaien om actie en spektakel. Voorstanders zien hierin een broodnodige evolutie.
Tegenstanders vrezen dat de ziel van de sport verdwijnt. Vrijdagse trainingen waren voor hen geen verspilling, maar het begin van een verhaal. Nu dreigt dat verhaal te worden ingeruild voor pure instant-dramatiek.
Alsof dat nog niet genoeg is, hintte Domenicali op het gebruik van kunstmatige intelligentie om vrije trainingen te vervangen. Teams zouden hun data volledig in simulaties kunnen draaien, zonder een meter op de baan te rijden.
Hij stelde dat de technologie ver genoeg ontwikkeld is om praktijkrondes grotendeels overbodig te maken. Daarmee zou instinct en gevoel van coureurs steeds verder naar de achtergrond verdwijnen.
Wat ooit begon als sport waarin engineers en coureurs het maximale uit mens en machine moesten halen, dreigt zo te verschuiven naar een door algoritmes gedreven spektakel.
