Mohammed Ben Sulayem, de president van de FIA, heeft bevestigd dat Johnny Herbert niet langer kan functioneren als steward in de Formule 1 vanwege een “conflict of interest”.
De voormalige coureur, die jarenlang als steward optrad, heeft in de media regelmatig uitgesproken meningen gedeeld, wat volgens de FIA onverenigbaar is met de neutraliteit die van een steward wordt verwacht.
Herbert was aanvankelijk gepland als steward voor de openingsrace van het F1-seizoen 2025 in Australië, maar na interne overwegingen werd besloten om de samenwerking te beëindigen.
Dit besluit volgde op kritiek die hij in de media uitte, onder andere over Max Verstappen, kort na het opleggen van straffen aan de Red Bull-coureur tijdens de Grand Prix van Mexico in 2024.
Verstappen-affaire leidde tot twijfels over onpartijdigheid
Tijdens de GP van Mexico 2024 kreeg Verstappen twee afzonderlijke tijdstraffen van tien seconden na incidenten met Lando Norris. Kort daarna noemde Herbert de mindset van de drievoudig wereldkampioen “horrible”, wat tot veel ophef leidde.
Dit zorgde ervoor dat de FIA zich genoodzaakt zag te reflecteren op de invloed van Herbert’s mediaoptredens op zijn rol als steward.
Jos Verstappen reageerde destijds fel op Herbert’s kritiek en suggereerde dat de FIA hierdoor de schijn van partijdigheid tegen zich had. Dit versterkte de roep om een duidelijke scheiding tussen de rollen van media-analisten en stewards binnen de sport.
Tijdens een FIA-evenement op het circuit van Jarama sprak Ben Sulayem zich uit over het vertrek van Herbert en benadrukte hij waarom de beslissing noodzakelijk was.
“Johnny was een zeer goede steward, maar er was sprake van een belangenconflict en dat weet hij,” verklaarde Ben Sulayem. “Je kunt niet werken als journalist in een groot bedrijf, je mening geven en vervolgens als scheidsrechter optreden.”
Volgens de FIA-president zou een dergelijke situatie de objectiviteit van beslissingen in gevaar kunnen brengen, zeker als een steward eerder publiekelijk een voorkeur voor een bepaalde coureur of team heeft uitgesproken.
“Je zou kunnen zeggen: ‘Mijn ideale scenario is dat die en die wint.’ En wat als die coureur een andere rijder voor zich heeft? Hoe beoordeel je dat dan eerlijk?” voegde hij eraan toe.
Herbert accepteerde de beslissing en sprak in een korte verklaring zijn respect uit voor het werk van de stewards, terwijl hij benadrukte dat zij altijd objectief en respectvol blijven.
Nieuwe koers van de FIA: bredere selectie aan stewards
Het vertrek van Herbert past in een bredere herstructurering binnen de FIA. Ben Sulayem benadrukte de noodzaak om “nieuw bloed” toe te voegen aan de groep stewards, zodat de sport over een grotere pool van neutrale en goed opgeleide officials kan beschikken.
“Onze selectie van stewards moet breder worden,” stelde Ben Sulayem. “We mogen onszelf niet beperken. Daarom gaan we morgen met de stewards nieuw bloed introduceren. Dit zal ons helpen om een bredere selectie te hebben en de toekomst van de autosport te waarborgen.”
Daarnaast werkt de FIA aan een nieuw departement dat zich specifiek richt op de opleiding en training van stewards en andere officials, onder leiding van Nikolas Tombazis, directeur van de eenzitter-afdeling. Hij gaf aan dat deze aanpak de FIA professioneler zal maken en meer consistentie in beslissingen zal brengen.
Red Bull-teambaas Christian Horner gaf aan volledig achter de beslissing van de FIA te staan. Hij maakte duidelijk dat Verstappen geen enkele rol speelde in het vertrek van Herbert, ondanks de eerdere kritiek van Jos Verstappen op de steward.
“Dit heeft absoluut niets te maken met Max, maar het is absoluut de juiste beslissing,” zei Horner tegen Sky Sports News. “Je kunt geen stewards hebben die actief zijn in de media. Dat zie je nergens in het professionele sportlandschap. Je bent óf onderdeel van de sportregulering, óf je zit in de media. Je kunt niet beide doen.”
Horner vergeleek de situatie met andere topsporten zoals de Premier League, waar scheidsrechters ook niet tegelijkertijd als analisten op televisie werken. Dit onderstreept volgens hem het belang van een duidelijke scheiding tussen mediawerk en officiërende taken binnen de Formule 1.
Naast de wijzigingen bij de stewards bevestigde Ben Sulayem dat er in 2025 meerdere race-directeuren zullen zijn. Dit volgt op een chaotisch seizoen waarin Niels Wittich vlak voor de Grand Prix van Las Vegas vertrok en zijn taken tijdelijk werden overgenomen door Rui Marques.
Hoewel de FIA nog geen exacte namen heeft genoemd, verklaarde Ben Sulayem dat er binnenkort meer duidelijkheid zal komen over het aantal en de rolverdeling van de nieuwe raceleiders.
Dit moet ervoor zorgen dat er meer stabiliteit en betrouwbaarheid in de sportreglementen komt, zonder afhankelijk te zijn van één enkele persoon in deze functie.
