Na maanden van geruchten en speculatie heeft Susie Wolff, hoofd van de F1 Academy en echtgenote van Mercedes-teambaas Toto Wolff, eindelijk gereageerd op de val van Christian Horner.
De voormalig teambaas van Red Bull, die meer dan twintig jaar het gezicht was van het succes in Milton Keynes, werd afgelopen zomer ontslagen.
Wolff noemt het hele schandaal rond Horner “een echte schande voor de sport” en zegt dat de Brit “een karakter speelde – en dat deed hij heel goed”. Haar woorden werpen een zeldzaam open licht op een van de meest besproken exits uit de recente F1-geschiedenis.
Horner werd kort na de GP van Groot-Brittannië in juli ontslagen, waarmee een tijdperk ten einde kwam. Sinds zijn aanstelling in 2005 leidde hij Red Bull naar zes constructeurstitels en acht wereldkampioenschappen bij de coureurs – verdeeld tussen Vettel en Verstappen.
Toch eindigde zijn loopbaan abrupt, na maanden van interne onrust en onderzoeken naar vermeend ongepast gedrag tegenover een collega.
Horner werd tot twee keer toe vrijgepleit: eerst na een intern onderzoek door een externe advocaat, en later opnieuw na afwijzing van een beroep. Hij bleef zijn onschuld volhouden, maar het imago van het team liep schade op.
In september maakte Red Bull officieel bekend dat Horner zijn laatste banden met de organisatie had verbroken na een schikking van omgerekend 100 miljoen dollar.
Susie Wolff: “Hij speelde een karakter”
In een interview met The Sunday Times sprak Susie Wolff openlijk over de nasleep van de affaire en haar persoonlijke indruk van Horner. Ondanks dat ze hem dankbaar is voor zijn steun aan de F1 Academy, erkent ze dat het drama de sport veel kwaad heeft gedaan.
“Christian steunde de F1 Academy, en daarvoor zal ik hem altijd dankbaar blijven. Maar het was een echte schande voor de sport – al dat drama rond de beschuldigingen. We kregen net zoveel positieve aandacht met F1 Academy, en toen gebeurde dit. Plots wilde iedereen me alleen nog over dat schandaal spreken.”
Volgens Wolff was Horner iemand die perfect wist hoe hij zich moest presenteren, zowel voor de camera’s als achter de schermen.
“Hij was iemand die een karakter heel goed speelde, aaar ik denk dat dat incident niet het beste deed voor het imago van de sport. Het liet zien dat we nog steeds werk te doen hebben.”
Horner’s vertrek betekende meer dan het einde van een persoonlijk tijdperk. Het was ook een keerpunt in Red Bull’s structuur. Zijn opvolger, Laurent Mekies, nam de leiding over zowel het team als het bedrijf, en zette een koerswijziging in richting meer technische stabiliteit.
Ondertussen bleef de publieke aandacht groot. De zaak rond Horner werd breed uitgemeten in internationale media en voedde de rivaliteit tussen Red Bull en Mercedes opnieuw – vooral vanwege de betrokkenheid van de Wolffs.
Het conflict had diepe wortels. Sinds het beruchte seizoen 2021, waarin Verstappen en Lewis Hamilton tot de laatste ronde om de titel vochten, was de relatie tussen Toto Wolff en Christian Horner bevroren. De twee stonden symbool voor twee compleet verschillende managementstijlen – en wereldbeelden.
Toto Wolff: “Hij was een eikel, maar briljant”
Waar Susie Wolff terughoudend en diplomatiek bleef, spaarde haar man de woorden niet. In een apart interview noemde Toto Wolff zijn voormalige rivaal “een eikel”, al erkende hij ook zijn talent en invloed binnen de sport.
“Wat vind ik van Christian? Nou, de afgelopen vijftien jaar heeft hij zich vaak als een eikel gedragen. Hij werkt volgens totaal andere waarden dan ik. Maar zelfs de grootste vijand heeft een beste vriend.”
Toto Wolff ging nog verder en gaf toe dat Horner’s vertrek een leegte heeft achtergelaten binnen de paddock.
“Hij was extreem succesvol in wat hij deed. Nu hij weg is, is er toch een echte persoonlijkheid verdwenen. Hij was controversieel en polariserend, maar hij was ook een van de hoofdpersonages van deze sport. In zekere zin was hij net zo belangrijk als een grote coureur.”
Hij sloot af met een kwinkslag:
“Kijkend naar het huidige veld, denk ik niet dat er nog veel van die oude teambaas-dinosaurussen over zijn. Misschien alleen ik nog – en Fred (Vasseur) bij Ferrari een beetje.”
Ondanks zijn vertrek is het nog niet gedaan met Christian Horner. Volgens bronnen van PlanetF1.com kan hij onder de voorwaarden van zijn vertrek terugkeren in de sport in 2026.
Er wordt zelfs gespeculeerd dat hij een eigen team zou kunnen opzetten, in een rol vergelijkbaar met die van Toto Wolff bij Mercedes. Voor nu houdt Horner zich stil, maar zijn invloed blijft voelbaar.
Zelfs buiten de paddock blijft zijn naam onlosmakelijk verbonden aan Red Bull’s dominante jaren en aan de persoonlijkheden die de Formule 1 hebben gevormd. Susie Wolff vatte het misschien wel het beste samen: een man die de sport kleur gaf – op goed én kwaad.
“Hij speelde een karakter, maar soms is de prijs van dat toneelspel hoger dan je denkt.”
